Жокей в маске

Сейчас он бесшумно следовал за своим напарником по узкому проходу между клетками, наполненному тяжелым запахом животных. Со всех сторон раздавалось шумное дыхание хищников, изредка доносилось приглушенное рычание.

– Кажется, мы на месте, – прошептал Сторож. – Теперь надо хорошенько оглядеться. Присмотримся, и в нужный момент патрон будет иметь то, что он желает…

Яблочко потянул носом.

– Ну и вонища, – заметил он. – Нужно сказать, что у нашего хозяина иногда бывают довольно странные идеи. Ей-Богу, когда он сцапал меня в Отей со своим кошельком, я с охотой согласился работать на него. Но уж никак не думал, что по его милости мне придется лазать по этому зверинцу!

Сторож хмыкнул:

– Теперь у тебя уже нет выхода, дружок. Коготок увяз, всей птичке конец. Понес же тебя черт лезть в карман к Фантомасу! Теперь в твоих интересах быть ему верным другом. Кому это не удается, тот долго не живет.

Бандит вздохнул и закончил:

– Да, ты уж мне поверь. Я заплатил немалую цену, прежде чем в этом убедился…

Некоторое время сообщники двигались молча. Вскоре Сторож снова повеселел.

– Ты только погляди на этих ублюдков! – приговаривал он. – Разве это дикие животные? Ни дать ни взять толстые лавочники в своих мягких постельках. Заметил, как они все попритихли, едва только нас учуяли? Понимают, кто тут настоящий хищник!

Действительно, наступила такая тишина, что слышно было жужжание комара.

– Хищники! – не мог успокоиться Сторож. – Даже наш Менимуш, уж на что трус, но если решит кого-нибудь припугнуть, то выглядит страшнее. Уверен, что он заставил бы заткнуться любого здешнего тигра.

Сторож зажег электрический фонарик и двинулся вдоль клеток. Наконец он остановился перед самой большой из них. Внутри, казалось, никого. Бандит посветил фонарем.

– Что за черт? Мсье нет дома? Он в отпуске?

Внезапно Сторож осекся и в испуге отпрянул. От противоположного угла клетки отделилась черная масса и бесшумным прыжком достигла решетки. В свете фонарика блеснули желтая грива и ослепительно зеленые глаза. Огромный лев с рычанием просунул когтистую лапу сквозь прутья. Сторожу впору было благодарить провидение – если бы он не успел вовремя отпрыгнуть, зверь распорол бы ему живот.

– Мать честная! – выдохнул бандит, наконец осознав, какой опасности подвергался.

Лев с ненавистью смотрел на него. Ярко-красный язык, похожий на пятно крови, пульсировал между устрашающими клыками.

Немного оправившись от испуга, люди издали разглядывали царя зверей. Вид его был настолько грозен, что толстые прутья решетки казались хрупкими и ненадежными.

Надо было решать, что делать. Хриплый рев льва пробудил всех животных. Послышалось ворчание потревоженных медведей, истошный крик гиены, где-то протрубил слон. Звери явно не так уж спокойно относились к тому, что посягали на их сон.

Теперь Сторож смотрел на льва с уважением и восхищением. Царь зверей оставался царем, даже заточенный в клетку. Сторож снял шляпу и, повернувшись к своему спутнику, прошептал:

– Признаюсь, я был ослом. Эта зверюга пострашнее любого бандита!

Яблочко медленно кивнул:

– Да, это чудище как раз подходит нашему патрону. Если приглядеться… Если приглядеться, кажется, что это родной брат Фантомаса!

Что же означали события этого вечера? Зачем Иллюминатор и Горелка ходили в павильон дрессировщика? Для чего мамаше Тулуш понадобились живые змеи? Что привело Сторожа и Яблочко ночью в Зоологический сад?

На эти вопросы пока не было ответа.

Глава 12 НА СКАЧКАХ

– Садитесь, садитесь, дамочка! И вы, девушка, тоже не стесняйтесь! Все должны помогать друг другу. Я думаю, ни один из этих господ не откажется взять вас на колени!

Так балагурил парень с веселым красным лицом и огненно-рыжей шевелюрой. Кольцевой поезд к тому времени подъезжал к станции Пон-де-Фландр. Несмотря на то, что было всего четверть второго, на платформе собрались толпы людей, желающих любой ценой влезть в вагон. Места для всех не хватало. Все купе были переполнены, и даже первый класс набит битком.

Такое столпотворение случалось на кольцевой дороге примерно раз в две – три недели. Для людей, не обремененных пухлыми кошельками, это был наиболее удобный путь в Отей, на ипподром.

Сегодня толпа казалась даже больше, чем обычно. Погода стояла на редкость ясная, и скачки обещали быть увлекательными.

Несмотря на излишнюю фамильярность, краснорожий парень оказался расторопным малым. Он быстро и весело заставил соседей по купе потесниться и усадил на освободившиеся места средних лет даму и девушку лет семнадцати. После этого общий разговор возобновился. Рыжий был явно в ударе. Он не переставая острил, а на одной станции так похоже изобразил паровозный гудок, сообщающий об отправлении поезда, что вызвал на перроне настоящую панику.

– Жалко, вагон у нас далеко от паровоза! – смеялся шутник, довольный произведенным эффектом. – А то машинист точно принял бы меня за начальника поезда, и все конкуренты остались бы на платформе.

Все вокруг хохотали.

– Да, похоже, в Отей сегодня будет денек что надо! – продолжал парень. – Я уже неделю готовлюсь к этим скачкам!