Но на шлюпке, если это шлюпка, никто меня ни о чем не спрашивал, народ боролся за живучесть, вытаскивал утопленников, собирал мешающий теперь парус. Короче, у людей дела, я не стал им мешать, задерживаясь возле суденышка. Меня маркиз ждет, небось. По идее он в Новом Порту на «Крушителе», а с ним должна собираться флотилия купцов, которых я взялся сопроводить. Соберёмся и ходу через Срединное море!
В Срединном море, как только мы в него вышли, нас подхватил хороший такой ветер, и вообще, разница между плаванием по реке и морским путешествием огромная. Ты просто кожей ощущаешь, что на реке еще час назад с тобой ничего не могло произойти, а здесь в море может случиться всякое. Даже в русалок и кракена начинаешь верить какой-то частью разума. Или это не мозг, а задница начинает нашептывать?
А что это за пара парусов виднеется?
— Отсюда ничего не разобрать, ваше сиятельство. — Я опять это вслух сказал? — Но если они будут идти прежним курсом, мы с ними скоро повстречаемся.
— Прекрасно, барон! И что нам делать?
— Убегать. Или не убегать. Что вам восхочется.
— А это вообще нормально, когда ты плывешь себе куда-то, а за тобой увязываются непонятно-кто?
— Если следуешь в большой порт, то нормально. А как сейчас — подозрительно.
— Я предлагаю ничего не предпринимать. Если будут догонять — утоплю. Мне так восхотелось. Изготовить кормовое орудие к бою!
Сказал бы, что началась предбоевая суета, но нет. Парусная вахте делала своё дело, морские пехотинцы до сих пор не получали команду раздоспешиться, они весь путь по реке проделали в кожаной броне. А орудийной прислуги слишком мало, чтоб навести суету в масштабе корабля. Просто расчехлили пушку, оттерли от свиного сала, чтоб моему сиятельству не противно было с ней управляться. Подогнали флягу с пресной водой высокой очистки, снаряды выложили, оба вкладыша в казенник, наоборот, смазали. Ваш-сясьтво, пушка к бою готова!
А дальше только ждать. То, что далекий от моря человек представляет себе как стремительное действо, на самом деле длится часами. От момента, когда замаячил непонятный парус, до проявления враждебности проходит много времени, иногда столько, что успевает стемнеть. Тогда агрессор заново начинает искать свою жертву в безбрежном море. Сейчас так не вышло, смутная пара парусов на горизонте достаточно быстро превратилась в два полноценных набора парусного вооружения. Если верить Пеле, так могло быть, если нас конкретно ждали и сразу поставили все паруса, как мы вышли из гавани. Могли ориентироваться на наши мачты, а могли и с берега маякнуть.
— Ну что же, раз нас ждали вместо того, чтобы встретить еще в устье, значит ничего хорошего нам не приготовили. Не будем проявлять излишнее любопытство, насуём им с дистанции.
— Да, граф. А знаете, что самое смешное?
— Просветите.
— Если ваша пушка будет настолько эффективна, как мы этого ждем, то мы даже не узнаем, кто нас преследовал. С такого расстояния глаз не сможет различить вымпел на мачте.
— А его может и не быть.
— Как это?
— Если корабль под управлением неблагородного человека, то и вымпел или штандарт ему не положен.
— Об этом я не подумал. Но да, в море всякое встречается.
— Это точно, барон. Когда «Угнетатель» был «Черным угрем», на нем вымпела не было.
Глава 26
Печальная победа
Уже было отчетливо видно и тип кораблей, и их парусное вооружение. Мне только сейчас пришло в голову, что можно было соорудить простейший дальномер, взяв за основу отсчета размеры нашей каравеллы. А дальше просто — отмеряй на берегу сотни шагов и ставь риски по высоте силуэта. Для точности можно даже не вытянутую руку использовать для удержания рейки, а двухметровую доску. Тогда точность будет выше. Хм, ничто не мешает мне сделать эту конструкцию в Новом Порту.
— Сколько до них, как думаете? — Барону в морских вопросах я доверяю больше, чем себе.
— Полмили, меньше даже. — Ван Шелл вытянул руку, пошевелил пальцами, явно пользуясь тем же угловым методом расчета расстояния, что я только что «придумал». — Скоро подойдут на дальность поражения вашей пушкой.
— Подпущу поближе, всё-таки первое боевое применение данной конструкции. Хочется максимально эффективного использования.
— Еще скажите, граф, вам охота, чтоб бойцы видели результат.
— Да ну, эти и так знают, они уже повоевали под моей командой. Вот моряки, те слабо представляют наши возможности. Им будет полезно.
Продолжаем всматриваться в силуэты. А что по ним можно сказать, кроме типа и размера? Да больше нам и не надо. Сейчас еще подпустим и начну фигачить. С стороны неизвестных кораблей донесся звук удара в литавру — это такой здоровенный барабан, используемый для передачи звуковых команд в некоторых варварских странах. Не знал, что на кораблях им тоже телеграфируют.
— Ван Шелл, что они пытаются передать нам?
— Не понял вопроса.
— Вы слышали, они в барабан стучат, что это значит? Ага, вот опять бумкнуло. Сейчас вы услышали?
— Услышал. Но это не барабан стучит.
— А что тогда?
— Граф, вы невнимательны. Неужто не заметили фонтанчик воды? Словно кто-то кинул камень.
— Вы что хотите сказать?