Жребий-1

— Верно, — шерхан даже ухом не повел на сарказм в моем голосе, лишний раз подтвердив, что шкура у него толстая и его сложно чем-либо задеть, в отличие от его приятеля Проворного. — Добавлю, что Заповедник — это не просто мир для испытаний, он разумен. Он всегда подкидывает новичкам задачи по силам. Да, ты для нас — шанс всё исправить. Это правда. А мы для тебя — шанс, как всё не запороть на нашем примере. Говорящая верит в то, что увидела в твоем разуме. В то, что тебе можно доверять. Я тоже склонен доверять ее оценке. Проворный… После знаковой встречи с лунизо он смирился, хотя и не до конца. У него душа воина. Его суть — сражаться, даже если это лишь сражение с самим собой.

— Угу, с вашим Проворным мне все ясно. Причина, по которой Говорящая решила мне показать повторную Инициацию с лунизо, тоже понятна. Драконочку мы больше не увидим?

— Вряд ли. Она собиралась стать Стражем, а значит…

— Что её сорок дней приблизились к финишу. Отсюда весьма актуальный вопрос… Сколько вашей группе осталось?

Я поморщился и машинально глянул на левый бицепс, но обзор перекрывала прижатая сверху правая ладонь, а отрывать ее из-за праздного любопытства не хотелось. Странное дело, несмотря на плотный лечащий бандаж Атрибута, жжение не утихало, а наоборот, усиливалось, едкая боль тихой сапой растекалась от сквозной раны в обе стороны, захватив плечо и локоть. Даже кожа вокруг раны вроде начала темнеть, если, конечно, я себя не накручиваю. Правое плечо и левая лопатка, задетые по касательной, тоже припекали, но на фоне простреленного бицепса этим можно было пренебречь. Какого черта происходит?! Яд? Вирус? Быстрее бы открылся переход. А пока остается лишь терпеть. Или уже пора бежать? Но сама мысль о беге, прямо сейчас, лишала воли к действию. Странная и опасная апатия завладевала сознанием.

— Половина срока, — спокойным тоном сообщил Верный, но на этот раз я не поверил в его напускную невозмутимость. — И это плохо само по себе. Мы дважды пытались найти союзников. С Игроком из чужой группы, особенно — другой расы, всегда сложно договориться. Языковой барьер — почти непреодолимая проблема.

— Мне почему-то казалось логичным, что для коммуникации между игроками Система должна предоставлять некий общий язык, понятный всем.

— Будет тебе общий язык, — с легкой досадой проворчал Верный. — Когда отсюда свалим и докажем тем самым, что достойны чего-то большего. Большинство бонусов Системы — это не данность, а награда. Пока же… Не понимая намерений, при малейшем намеке на опасность, новички поголовно сбегают в измерение и переносятся на другие метки. И я их отлично понимаю. Сами так бегали, пока не поднялись. С тобой нам, наконец, повезло. Ты — наша третья попытка. И благодаря Говорящей — шанс объясниться, заручиться поддержкой.

— Не без участия люцефита, — хмыкнул я.

— Не без участия, — нехотя согласился шерхан. — Но это все частности. А вот что действительно важно… Это ведь и твою группу может коснуться. Поэтому ты должен знать, что проблемы Игроков нарастают с каждым днем. С одной стороны, мы продолжаем учиться, развивать способности, прокачивать грани и субталанты, с другой — энергетическая связь с Заповедником ухудшается, затраты на поддержание жизни возрастают. Чаще приходится питаться, чаще отдыхать в измерении. Тяжелее становится добывать старшие искры. Времени у нас меньше, чем ты думаешь. У вас — тоже. Мы как-то видели Игрока, который остался один и слишком поздно принял решение. Он выглядел сущей развалиной и едва двигался, мы не успели ему помочь. Прямо на наших глазах он рухнул на землю и его тело рассыпалось прахом. В десяти шагах от Маяка Стражей.

— Понятно. — Я уже почти не чувствовал левую руку, а чертов переход всё не возвращался, и почему-то мне уже было все равно. Двигаться совершенно не хотелось. — Другими словами, ухудшение самочувствия, когда мы будем уже мало на что способны, наступит задолго до сорокового дня. Запомню. Следующий вопрос. Почему Говорящая сказала, что судьба Стража — мало чем лучше смерти?

— Стать Стражем — это навсегда, — задумчиво обронил Верный. — Мы перестанем быть собой. Память Стражей меняется, таланты и грани специализируются исключительно для борьбы с тварями Пробоя. И точно также, как Заповедник разрушителен для новичков, любой другой мир будет разрушителен для Стражей. Они не могут покинуть Заповедник при всем желании. Да и желание такое вряд ли возникнет. Они уже не Игроки, а часть Системы. Ее инструменты. Крок? Что с тобой? Ты меня слушаешь?

— Что? Да. Слушаю, — я с трудом кивнул, усилием воли возвращая ускользающее внимание к разговору. — Со Стражами более-менее ясно. Но самого главного я так и не услышал — по чужому Флагу можно покинуть Заповедник, Верный? Да или нет? Именно поэтому вы со мной? Или это мои параноидальные фантазии, и цели у вас другие? Принимаю только прямой ответ.