Жребий-1 (СИ)

— Половина срока, — спокойным тоном сообщил Верный, но на этот раз я не поверил в его напускную невозмутимость. — И это плохо само по себе. Мы дважды пытались найти союзников. С Игроком из чужой группы, особенно — другой расы, всегда сложно договориться. Языковой барьер — почти непреодолимая проблема.

— Мне почему-то казалось логичным, что для коммуникации между игроками Система должна предоставлять некий общий язык, понятный всем.

— Будет тебе общий язык, — с легкой досадой проворчал Верный. — Когда отсюда свалим и докажем тем самым, что достойны чего-то большего. Большинство бонусов Системы — это не данность, а награда. Пока же… Не понимая намерений, при малейшем намеке на опасность, новички поголовно сбегают в измерение и переносятся на другие метки. И я их отлично понимаю. Сами так бегали, пока не поднялись. С тобой нам, наконец, повезло. Ты — наша третья попытка. И благодаря Говорящей — шанс объясниться, заручиться поддержкой.

— Не без участия люцефита, — хмыкнул я.

— Не без участия, — нехотя согласился шерхан. — Но это все частности. А вот что действительно важно… Это ведь и твою группу может коснуться. Поэтому ты должен знать, что проблемы Игроков нарастают с каждым днем. С одной стороны, мы продолжаем учиться, развивать способности, прокачивать грани и субталанты, с другой — энергетическая связь с Заповедником ухудшается, затраты на поддержание жизни возрастают. Чаще приходится питаться, чаще отдыхать в измерении. Тяжелее становится добывать старшие искры. Времени у нас меньше, чем ты думаешь. У вас — тоже. Мы как-то видели Игрока, который остался один и слишком поздно принял решение. Он выглядел сущей развалиной и едва двигался, мы не успели ему помочь. Прямо на наших глазах он рухнул на землю и его тело рассыпалось прахом. В десяти шагах от Маяка Стражей.

— Понятно. — Я уже почти не чувствовал левую руку, а чертов переход всё не возвращался, и почему-то мне уже было все равно. Двигаться совершенно не хотелось. — Другими словами, ухудшение самочувствия, когда мы будем уже мало на что способны, наступит задолго до сорокового дня. Запомню. Следующий вопрос. Почему Говорящая сказала, что судьба Стража — мало чем лучше смерти?

— Стать Стражем — это навсегда, — задумчиво обронил Верный. — Мы перестанем быть собой. Память Стражей меняется, таланты и грани специализируются исключительно для борьбы с тварями Пробоя. И точно также, как Заповедник разрушителен для новичков, любой другой мир будет разрушителен для Стражей. Они не могут покинуть Заповедник при всем желании. Да и желание такое вряд ли возникнет. Они уже не Игроки, а часть Системы. Ее инструменты. Крок? Что с тобой? Ты меня слушаешь?

— Что? Да. Слушаю, — я с трудом кивнул, усилием воли возвращая ускользающее внимание к разговору. — Со Стражами более-менее ясно. Но самого главного я так и не услышал — по чужому Флагу можно покинуть Заповедник, Верный? Да или нет? Именно поэтому вы со мной? Или это мои параноидальные фантазии, и цели у вас другие? Принимаю только прямой ответ.

— Можно, — усмехнулся шерхан. — С одним… интересным условием. Домой нам вернуться невозможно — если не найдет другую группу шерханов. Говорящая говорит — не найдем. Предчувствие. Но любой другой мир тоже подойдет, лишь бы не Заповедник. Проблема в том, что уйти можно только шестерым. Если вся ваша группа уцелеет к тому моменту, когда мы достигнем вашего Флага… То мы, шерханы, окажемся лишними.

Видимо, опасение на этот счет красноречиво отразилось на моем лице, и шерхану пришлось приподнять лапу в успокаивающем жесте:

— Не дергайся. Мы не претендуем на ваши места. Вернее, претендуем, но с оговорками. Занять чужое место можно лишь с добровольного согласия хозяев Флага.

— И “добровольного согласия” как раз может добиться Говорящая с ее Аспектом… — я почувствовал, как в душе против воли поднимается враждебность. — Каким, кстати, позволь уточнить?

— Нет! — решительно отмел мои подозрения Верный. — Она — мета. Аспект — имитатор. Нет смысла отрицать, что Говорящая способна сломать чужую волю, ты сам это видел. Но она не станет этого делать с союзниками. Не в её принципах. На Шерхе — нашем мире, ее род очень знатен, он известен высокими моральными устоями. Это не пустые слова, поверь. Важно другое. Благодаря своему Аспекту она больше нас знает о преобразовании тел и закреплении Ядра для дальнейшего сохранения. Поэтому план, которого мы решили придерживаться, исходит от нее. Проворный был против ее задумки, но ему пришлось подчиниться, так как другого способа все равно не будет.

— Ни черта не понимаю, — я устало вздохнул. — Что значит “закрепление Ядра”?

— Сейчас поймешь, — шерхан сдержанно усмехнулся. — Ты уже наверняка знаешь, что мелорн на первой Ступени не пускает в личное измерение других Игроков, как бы мы этого не желали. Это и защита от врагов, и проклятье для друзей.

Нет, я не знал, лишь подозревал. Теперь запомню. Запомню, что ничто, кроме моего измерения, не может меня спасти.