Жребий окаянный. Браслет

Дед Влас — высокий, худой старик, с чахоточным румянцем на впалых щеках, горбоносый и большеглазый, как святые угодники на иконах Феофана Грека. Он здесь главный. Здесь — это в большом бревенчатом сарае метров двадцати в длину и шести — восьми в ширину. Это — сарай для золения, или, как его обозвал Валентин, цех. Но дед Влас главный не только здесь. У него несколько таких сараев. Каждый — для отдельной операции. И для хранения сырых шкур, и для золения, и для кисления в «киселе», и для дубления, и для окончательной доводки кожи, и для ее окраски, и для хранения готовой продукции. Одним словом, фабрика, она и есть фабрика. И в Африке, и в шестнадцатом веке. Строго говоря, дед Влас на фабрике не хозяин, а управляющий. Фабрика же принадлежит Митряевым. Наверное, поэтому Влас поначалу воспринял приезд Митряева-младшего в сопровождении главного митряевского приказчика как покушение на свою самостоятельность и относительную независимость. Ведь изначально хозяином этого дела был он. Но погорел, как это часто бывает с хорошими профессионалами, но неудачливыми дельцами, на кредите. Производство-то он расширил, а спрос возьми да и упади. Вот дело это кожевенное Мудр Лукич к рукам и прибрал. Власа оставили управляющим и до поры до времени не трогали. А тут и надобность с Михайлой что-то делать приспела. Вот Мудр Лукич и вспомнил об имеющемся у него кожевенном деле близ Вологды.

Но стоило Ермилу в первый же день смыться из цеха, как Валентин честно и откровенно, без утайки рассказал Власу о том, с какой именно целью прислал сюда Мудр Лукич своего пасынка в сопровождении приказчика Ермила и еще четырех охранников. Лед недоверия был сломлен.

— Да, плохи твои дела, парень, — сказал тогда дед Влас. — Мудр Лукич серьезный соперник. Это я по себе знаю. Но ты все ж таки дерись, не давай им себя заморозить.

— Подставляться я им не намерен и напиваться так, чтоб можно было меня заморозить, как баранью тушу, тоже. Но сам понимаешь, дед Влас, ведь можно сначала человека придушить подушкой во время сна, а уж потом и заморозить. И никаких следов насилия. А уж сказать потом можно, что я ведро водки выкушал, вот и замерз сдуру. — Произнеся эти слова, Валентин грустно улыбнулся. — Я и так уже три ночи не сплю. Но до наступления весны мне не выдержать. — Он вновь улыбнулся.

— А ты вот что сделай, Михайла… — Дед Влас на короткое время замолк, прикидывая в уме, судя по всему, возможные варианты выхода из сложившейся ситуации. — Ты сходи к нашему губному старосте. Всего ему не рассказывай, а скажи ему, что охотятся на тебя какие-то людишки. Ты, мол, и сюда-то приехал, чтобы спрятаться от них. Так что ежели найдут тебя мертвым, пусть даже без признаков насилия, пусть даже просто замерзшего, то пусть знает, что тебя убили. И убили, как ты думаешь, не без помощи Ермила, ибо прислан он сюда тебя охранять и наказ от твоего батюшки имеет глаз с тебя не спускать.

— А он меня умалишенным после таких слов не посчитает?

— Не беспокойся, не посчитает. А чтобы не удивлялся — кто такой, мол, и откуда, ты ему поклон от меня передашь. Доброй черной юфти на две пары сапог для него и красного сафьяну на сапожки для жены.

— Это ж взятка, дед Влас!

— Какая ж это взятка, дурной? Это просто поклон от меня, чтоб губной староста знал, что ты мне не чужой. Взятка — это когда ты просишь, чтобы он для тебя что-то противозаконное сделал. А ты разве просишь этого?

— Нет.

— Вот. После этого придешь к Ермилу и сообщишь ему, что был ты у местного губного старосты и предупредил его. Замерзнешь ли ты, иль поскользнешься и голову проломишь, или просто исчезнешь куда, то виноват в этом Ермил. Он хочет твоей смерти. Так ему и скажи — случись что со мной, губной староста тебя, Ермил, убийцей считать будет.

— Дед Влас, так он тут же к губному старосте побежит и просто перекупит его. Он ведь может и десять рублей дать, и двадцать…

Дед лишь покачал головой на это его замечание.

— Деньги, конечно, хорошие, слов нет. Но не возьмет их у него губной староста и говорить с ним не станет. Ты сам посуди, Михайла, как же он может мзду взять, если он от народа и народом же на это место выбран?

«Эх, нам бы в двадцать первом веке такую убежденность в человеческой порядочности и таких людей, как этот губной староста», — подумал Валентин и не стал разубеждать деда Власа в его вере в человечность и неподкупность народных избранников. Другие времена, другие песни.

Валентин так и поступил, как посоветовал ему дед Влас.

— Меня к губному старосте послали, вот это передать, — сообщил он своим сторожам, подскочившим к нему, едва он вышел из сарая. — Айда со мной.

Не заподозрив никакого подвоха, охранники сопроводили его до местного околотка и обратно. Губной староста превзошел даже самые смелые ожидания Валентина. Парнем он оказался хватким, из тех, о ком говорят: «Палец в рот не клади». Валентина он понял буквально с полуслова.

— Ступай смело по своим делам, Михайла, — напутствовал он уходившего Валентина. — И волос с твоей головы не упадет, я тебе это обещаю.

От губного старосты Валентин вернулся к Власу.