Жребий Рилиана Кру

— Нет, нет, гораздо более тонкая работа, — возразил Кипроуз. — Мой Крекит, стальной змей, частично из стали, частично из плоти, поэтому ему присущи свойства обеих материй. Он — мой преданый слуга, если угодно, один из немногих, кому я полностью доверяю. Благодаря двойственности его природы, у него иммунитет как к соблазнам всякого рода, так и к ржавчине. Крекит — мое собственное творение, шедевр природы и сверхнормальности.

Рилиан вглядывался в граненые рубиновые глазки с прозрачными ресницами. Стальной змей тоже не мигая смотрел на него.

— Вы предлагаете мне поверить, что эта металлическая вещица живая?

— Я ничего не предлагаю, — спокойно ответил сеньор. — Я советую вам наблюдать и делать собственные выводы.

— Я наблюдаю и вижу прекрасно выполненный механизм, способный весьма правдоподобно воспроизводить движения пресмыкающегося. Он выполнен невероятно искусно, я восхищен мастерством сеньора.

— Бессстолочь. — Голос был тонкий, высокий и пронзительный, напоминающий звуки, вылетающие из дешевого оловянного свистка. — Бессстолочь. Бессстолочь. Бессстолочь…

Рилиан вздрогнул от неожиданности.

— Веди себя прилично, Крекит, — игриво побранил питомца хозяин. — Наш гость не привык к общению с такими существами, как ты. Посмотри на выражение лица этого юноши: он изумлен, потрясен, огорошен.

Фрайбанни прыснула от смеха, а тройняшки загоготали.

— Обрати внимание на его сконфуженный вид, — весело продолжал Кипроуз. — Полное фиаско неразвитого ума, который впервые столкнулся с непредсказуемой реальностью.

— Бессстолочь. Бессстолочь…

— Внимательно рассмотри его, мой Крекит, и отметь замечательно вялое…

Рилиан наконец обрел голос:

— А еще что-нибудь он может сказать?

— Безусловно. Мой Крекит не лишен ума. Верно, Крекит?

— Крекит — не бессстолочь.

— Конечно же нет. Крекит голоден?

— Да-ссс. Голоден. Да-ссс…

— А что любит Крекит?

— Мышей. Лягушек. Жуков. Кровь. И масссло…

— Что еще любит Крекит? Кого любит Крекит?

— Госссподина. Госссподина. Госссподина…

— Вот так. Ну, молодой человек, — Кипроуз выразительно приподнял брови, — убедились? Что вы думаете о моей работе?

— Убедился. Я ошеломлен, — честно признался Рилиан.

— Естественно! — Кипроуз, казалось, был доволен ответом. — Итак, начало вашему обучению положено. Однако, представляя вам стального змея, я преследовал не только педагогические цели. Крекит проводит вас до той комнаты, где вы на досуге обдумаете мое предложение.

«То же самое мог бы сделать и один из лакеев, — подумал про себя Кру. — Но чародей хочет покрасоваться. Ладно, ублажим его. А как только представится случай, унесу отсюда ноги».

Он милостиво кивнул. Кипроуз улыбнулся не менее милостиво:

— Будьте любезны, подойдите ко мне и наклоните голову.

Рилиан не двинулся с места:

— Позвольте спросить, зачем?

— Чтобы я повесил вам Крекита на шею. Он укажет вам путь к вашей комнате, — объяснил Кипроуз. Крекит энергично зашипел.

Рилиан отступил назад.

— Так ли это необходимо? Крекит может ползти впереди, а я последую за ним.

— Молодой человек, это исключено. Бедное создание будет смущено и напугано. Мой малыш — весьма тонкая натура.

— Ясно. В таком случае я понесу его в руке. Или же он может обвиться вокруг моего запястья.

— Это не обсуждается. Мой Крекит — создание твердых правил и собственных привычек. Как ты ездишь на человеке, Крекит?

— На его шее, — ответил змей. — Как ласссо.

— Верно. Вы слышали, молодой человек? Теперь подойдите сюда и наклоните голову.

— Я бы хотел воздержаться.

Кипроуз нахмурился:

— Что, любая моя просьба будет наталкиваться на возражения? Мне будут перечить на каждом шагу? Разве вам неведомо, что гость должен выполнять все пожелания хозяина? Негибкость вашего характера — серьезный недостаток. В вашей выгребной яме варварства вас совсем не обучали основам учтивости. Откуда вы родом? Из Неронса?

— Из Трейворна.

— Тем хуже. Популяция дикарей. Мое время дорого стоит, молодой человек. Я не намерен терять его в препирательствах. Подойдите сюда сейчас же.

Рилиан не шелохнулся. Щеки Гевайна затряслись, словно заварной крем.

— Племянники, — коротко скомандовал он.

В мгновение ока тройняшки бросились на пленника, заломили ему руки и поволокли вперед. Оказавшись на расстоянии каких-нибудь десяти дюймов от Кипроуза, Рилиан в упор взглянул в его голубые глаза. Кто-то схватил его за волосы и рывком заставил пригнуть голову. Какое-то время Кру изучал рисунок каменного пола. Кипроуз подался вперед. Раздалось слабое шипение. Рилиан почувствовал на шее холодное прикосновение стали и содрогнулся. Металлическое кольцо медленно охватывало его шею. Оно не было ни тугим, ни тяжелым, только очень холодным. По знаку, поданному дядей, тройняшки отпустили пленника. Рилиан выпрямился, и его руки тут же взлетели к горлу. Челюсти стиснуты, лицо бледнее пальцев.

Тройняшкам, вероятно, его вид показался комичным, и они зашлись от хохота. Наконец Друвин выдавил из себя:

— Похоже, у него глаза вот-вот выскочат из орбит!

— Если Крекит сожмет чуть посильнее, так оно и случится, — вымолвил Прук, задыхаясь от смеха.

— Дети, — произнесла Фрайбанни с укоризной.