Жребий Рилиана Кру

В ответ Рилиан тоже постучал пальцами по стеклу, что было с его стороны ошибкой. При звуке этого постукивания Кулак судорожно сжался, а затем с поразительной скоростью улепетнул в дальний конец сосуда и принялся там трусливо дрожать. Его пальцы стали нервно раскапывать ил, устилающий дно аквариума. По-видимому, он хотел зарыться в нем.

Рилиан не понял, что это. Жидкости в чане — то ли масла, то ли плазмы, то ли чего-то другого — было почему-то очень много. Молодой человек поднялся на платформу, снял крышку и отложил ее в сторону. Перегнувшись через край, он по плечо опустил руку в сосуд и попытался схватить Кулак. Тот стремглав бросился в дальний угол. Когда Рилиан вновь подобрался к нему, тот легко уклонился и, оттолкнувшись от стенки аквариума, заскользил по илистому дну. Рилиан предпринял еще две попытки и оба раза промахнулся. Его рукав и весь перед куртки были уже мокрыми. А Кулак тем временем встал вертикально по центру аквариума, сложив из большого и двух других пальцев древний оскорбительный жест стреллианов.

Очевидно, требовался другой подход. Как же сборщики улаживают эту проблему?

Пошарив глазами по комнате, Рилиан нашел ответ. В углу стоял прислоненный к стене сачок на длинной ручке. Рилиан взял инструмент и продолжил работу. С большим трудом ему все же удалось загнать Кулак в угол. После серии неудачных захватов он, в конце концов, выловил свою жертву и осторожно вытащил сачок из сосуда.

Кулак ожесточенно сопротивлялся: истерично царапал и рвал сеть, словившую его, извивался и бросался из стороны в сторону. Рилиан, не подумав, сунул руку в сачок, чтобы извлечь Кулак Жи, и тот вцепился в протянутую руку, запустив свои злобные ногти глубоко под кожу. Рилиан отдернул руку — на ней, как дикая кошка, висел Кулак. Оказавшись за пределами сачка, отсеченная конечность тут же ослабила хватку и шлепнулась на пол, мгновенно встала на пальцы и засеменила в темный угол. Рилиан хлопнул сачком об пол — слишком поздно. Кисть исчезла в щели между двумя штабелями коробок.

Рилиан опустился на колени и посветил фонарем в это узкое пространство. Он отчетливо увидел Кулак, съежившийся у самой стены. Засунув руку как можно дальше в щель, юноша попытался дотянуться до него, но Кулак был слишком далеко. Почувствовав это, тот быстренько подкрался к руке Кру, ущипнул ее и метнулся обратно.

Рилиан вытащил руку и припал к полу, наблюдая за добычей. Кулак лежал на боку, щелкая пальцами в сильном возбуждении. Чтобы добраться до него, придется передвигать весь штабель коробок — процедура довольно обременительная. А что, если попробовать…

Рилиан перевернул сачок и направил его деревянную ручку в щель. Она оказалась достаточно длинной и дотянулась до стены. Тупой конец дотронулся до Кулака, мягко подтолкнул его. Кисть отскочила в сторону — настойчивый шест за ней. План Рилиана состоял в том, чтобы аккуратно выгнать Кулак из его убежища, но не тут-то было.

Кулак бросился в атаку, быстро засеменив по проходу обратно на врага. Сачок в данном случае был бесполезен, Рилиан бросил его и попытался схватить мчащийся Кулак голыми руками, но промахнулся. Кулак ловко проскочил у него между ног и, оказавшись за спиной Рилиана, рванул в угол, где с потолка свисал канат, привязанный к колоколу. Кру вскочил и бросился в погоню, но у Кулака было преимущество. Добежав до угла, отсеченная кисть схватилась за канат и быстро вскарабкалась по нему на пару футов, затем чуть ослабила захват и заскользила вниз, резко затормозив в дюйме или двух от пола. Колокол был хитро сбалансирован так, что звонил при малейшем прикосновении к канату. С башенки на куполе Яичного Дома раздался набат. Колокол прозвучал всего лишь один раз, но сколько горожан услышали Рилиана? Сколько времени осталось у него теперь?

Поскольку Кру приближался, Кулак отпустил колокольный канат и нырнул к ближайшему ряду коробок. Рилиан прыгнул и перекрыл ему путь, и тогда Кулак, увернувшись, бросился к открытой двери. В огромном помещении за этой дверью в лабиринте проходов и в рядах коробок множество укромных уголков — настоящий рай для спешащей туда кисти. Стоит ей там оказаться, и пиши пропало: ищи ее тогда хоть ночь напролет, но так и не найдешь.

Отчаяние придало Рилиану скорости. Он с ходу бросился на пол, вытянулся во всю длину, выбросил вперед руки и, схватив Кулак, навалился на него всей своей массой. Кулак оказался прижатым к полу. Древняя конечность взбрыкивала, словно необъезженная лошадь, скребла длинными ногтями, но ладонь была плотно прижата к полу и убежать уже не могла. Сверхразвитые пальцы прогнулись назад, пытаясь вонзиться в плоть человека, но едва смогли царапать его.

Не ослабляя хватки, Рилиан поднялся на колени, прижал одним коленом Кулак и осторожно высвободил руки. Ногти отчаянно скребли каменные плиты, но вырваться Кулаку не удалось. Кру достал льняной носовой платок и ловко накрыл им своего пленника. Туго связав углы платка, он положил извивающийся узелок в карман куртки. Дело сделано.