Жребий Судьбы

   Вскоре Мигель услышал чей-то крик и насторожился. Было похоже, что из тумана кто-то зовет на помощь. В голову тотчас полезли мысли о призраках. Лишь вспомнив слова Антонио насчет того, что солдат не должен забивать голову предрассудками, Бельмонте подавил чувство страха. Единственное, чего на самом деле стоило опасаться, это устроенной беглецом ловушки. Наверняка тот знает, что его преследуют, и может организовать засаду.

   Пригнувшись, Мигель быстро преодолел открытый участок, держа наготове автомат, и, укрывшись за небольшим деревцом, огляделся. Вопреки опасениям, никто не пытался его атаковать. Выждав немного, Бельмонте двинулся дальше и, раздвинув рукой густые заросли, увидел беглеца.

   Он стоял, по пояс увязнув в болоте. Рядом лежал измазанный грязью флаг. При виде Мигеля парень дернулся в отчаянной попытке выбраться, но это привело лишь к тому, что его сильнее затянуло в трясину.

   - Недалеко же ты убежал, - усмехнулся Бельмонте.

   Он осторожно приблизился к парню и, не доходя нескольких метров, остановился. Дальше ступать было опасно. Он отчетливо видел границу, где покрытая бурым мхом земля потемнела и раскисла. Тонкий слой болотной растительности отлично замаскировал опасную прогалину, а его противник слишком торопился, удирая с флагом, чтобы обратить внимание на подозрительный участок.

   - Привет, дружище! - Парень выдавил улыбку. У него был замученный и усталый вид, голос дрожал от волнения. - Слушай, ты не мог бы мне помочь? Видишь, как я вляпался.

   - Сам виноват. - Мигель пожал плечами. - Нужно было смотреть, куда наступаешь.

   Сбросив с плеча мешавший ему автомат, Бельмонте лег на живот и пополз в направлении флага. Подобравшись на расстояние вытянутой руки, он схватил сколькое от грязи древко. Сейчас флаг меньше всего походил на гордый символ победы. Пропитавшееся грязной болотной жижей полотнище напоминало половую тряпку, которой, судя по запаху, долгое время мыли туалеты.

   Противник молча наблюдал за его действиями. Пока Мигель вытаскивал флаг, его успело затянуть по самую грудь. С каждой секундой черная топь подступала все выше.

   - Лучше не шевелись! - посоветовал ему Мигель. - Чем сильнее будешь дергаться, тем быстрее затянет.

   - А ведь я тебя помню! - неожиданно сказал парень. - Тебя зовут Мигель Бельмонте, верно? Мы с тобой были в одном отряде.

   Мигель пригляделся и узнал в перепачканном грязью бойце нахального новобранца по имени Хуан Ньето. Того самого, которого сержант Гарсия вышвырнул из "Девятого прайда" за попытку пререкаться. Судя по оранжевым полосам на броне, сержант Пиньейро смилостивился и взял парня в свой отряд.

   - Слушай, приятель, у тебя найдется веревка или что-то в этом роде? - Ньето нервно облизнул губы. - Помоги выбраться, пока меня не затянуло с головой в это чертово болото!

   - Хватайся! - Бельмонте протянул ему флаг. Ухватившись за древко, Хуан попробовал подтянуться. Мигель, в свою очередь, потянул его на себя. Несколько отчаянных попыток вытащить парня ни к чему не привели. Каждый отвоёванный у трясины сантиметр болото забирало обратно вдвойне, стоило лишь ослабить усилия. Парня тем временем успело затянуть по самую шею, и он начал паниковать.

   Неожиданно Мигель понял, что его не спасти. Через минуту Хуан Ньето погибнет у него на глазах, и он ничего не сможет с этим поделать. Абсолютно ничего!

   - Пожалуйста... - Во взгляде парня отразился самый настоящий ужас. - Не оставляй меня, приятель! Прошу тебя, помоги!!!

   - Борись, черт тебя дери! - в отчаянии закричал Мигель, изо всех сил дернув за флаг.

   - Есть! - В голосе Хуана прозвучала надежда. - Кажется, поддается!

   Отчаянная борьба с болотом продолжалась еще несколько минут, показавшихся Бельмонте целой вечностью. Наконец, черная топь с разочарованным чавканьем выпустила человеческое тело.

   Мигель обессиленно рухнул на спину, Ньето свалился возле него. С парня ручьями стекала маслянисто поблескивающая зловонная жижа. Какое-то время они молча лежали рядом и, тяжело дыша, приходили в себя.

   Хуан пошевелился первым и, хлопнув Мигеля по плечу, выдавил:

   - Спасибо тебе, дружище! Ты спас мне жизнь. Я этого никогда не забуду.

   - В следующий раз смотри под ноги, - проворчал Бельмонте. - Даже если убегаешь.

   Парень натянуто рассмеялся, словно избитой, но все еще смешной шутке. Затем пошарил вокруг себя рукой и воскликнул:

   - Вот черт!

   - Что такое?

   - Кажется, я утопил свой автомат в болоте. Даже в мирное время за потерю личного оружия светит трибунал, а сейчас объявлено военное положение. Страшно представить, что со мной сделают!

   Хуан с кряхтением встал на ноги и прошелся по краю болота, глядя по сторонам.

   - Ах, вот ты где! - воскликнул он, заметив лежащий на земле автомат Мигеля. Прежде чем Бельмонте успел что-либо сделать, парень наклонился и взял его в руки.

   - Ты ошибся, приятель, - сказал Бельмонте, поднимаясь с земли. - Это мое оружие. Я отложил его, пока вытаскивал твою задницу из болота.

   - Ничего страшного, оно меня тоже устроит. Быть может, я верну тебе его, когда "Головорезы" будут праздновать победу.

   С этими словами Хуан Ньето подобрал испачканный грязью флаг.