Жребий Судьбы

   Убедившись, что подернутые туманной дымкой горы находятся по левую руку, Марко отправился дальше через пустыню. Он двигался на восток, солнце светило ему в лицо, ослепляя, поэтому чаще всего приходилось глядеть себе под ноги. Но это мало помогало, так как солнечные лучи отражались от песка, заставляя все время жмуриться. Вскоре у Марко заболели глаза, а лицо покрылось крупными каплями пота. Чтобы хоть немного уберечь голову от палящего зноя, Кордеро набросил на нее пиджак, оставшись в рубашке с коротким рукавом. Но через пару часов его светлая кожа на руках обгорела и начала шелушиться, вызывая нестерпимый зуд.

   Где-то после полудня песок под ногами раскалился настолько, что Марко стало казаться, будто он босиком ступает по горящим углям. Тонкая подошва его дорогих модных туфель совершенно не спасала от пышущей жаром поверхности. Неимоверно хотелось пить. То и дело прикладываясь к фляге, Кордеро вскоре обнаружил, что воды в ней осталось на самом дне. А ведь он только начал свой путь!

   Иногда ему попадались высокие каменные глыбы, и Марко совершал в их тени привал. Передышку использовал, чтобы сделать глоток воды и дать отдых уставшим ногам. Никогда прежде он не проходил такое расстояние, какое ему пришлось преодолеть сегодня. От мысли, что это всего лишь малая часть пути, становилось по-настоящему жутко.

   Во время третьей по счету остановки Кордеро решил немного перекусить и достал из сумки белый пластиковый лоток с универсальным обедом. С красочной упаковки ему улыбалась привлекательная девушка в сдвинутом набок поварском колпаке. Яркая надпись сообщала, что внутри находится "натуральное мясное рагу по-домашнему".

   Пробежав глазами инструкцию, Марко запустил механизм разогрева. Несмотря на жару, есть холодную синтетическую пищу было выше его сил. Когда лоток в его руках нагрелся, он содрал герметичную крышку и осторожно принюхался к находящейся внутри бурой массе. Прежде ему не доводилось пробовать ничего подобного. Подозрительный внешний вид, равно как и запах блюда, нельзя было назвать аппетитными при всем желании.

   Зачерпнув пластиковой ложкой немного бурой массы, он отправил ее в рот и, скривившись в брезгливой гримасе, выплюнул на песок. Вкус у блюда был отвратительным! Вязкое, солоноватое, обильно сдобренное специями месиво походило на все что угодно, только не на "мясное рагу"! Мяса там, скорее всего, не было и в помине. Синтетическая еда с кучей ароматических добавок и консервантов предназначалась для обывателей, готовых жрать что угодно в своем примитивном стремлении подавить чувство голода. Аристократ даже в самой отчаянной ситуации не станет есть подобную мерзость!

   Вывалив содержимое лотка на песок, Кордеро потянулся к фляге, чтобы смыть гадкий привкус во рту. От обилия специй язык жгло, словно огнём. Неужели обыватели настолько неразборчивы в еде, что готовы добровольно есть нечто подобное?! Отвратительно!

   Передохнув какое-то время в тени, Кордеро забросил сумку на плечо и продолжил свой путь. Пот ручьями стекал по лицу, чтобы тут же испариться на жаре. Пить хотелось постоянно, однако он старался терпеть до последнего, прикладываясь к фляге лишь в самом крайнем случае.

   Время шло медленно. Чертово солнце, будто издеваясь над ним, зависло на одном месте, не спеша уходить с небосклона. С непривычки аристократ натер себе ноги, и теперь каждый сделанный шаг заставлял его морщиться от боли.

   Хотелось хоть на миг укрыться от солнца, но, как назло, все попадающиеся на его пути валуны были столь малы, что не отбрасывали достаточной тени. Окружавший его пейзаж практически не менялся: все тот же песок, камни, высохшая растительность и далекая линия горизонта. В душу все глубже закрадывалось отчаяние.

   Лишь на закате, когда у Марко уже не осталось сомнений в том, что он умрет в этой проклятой пустыне, бьющие в спину лучи заходящего солнца осветили показавшиеся вдалеке городские стены. Кордеро стал напряженно вглядываться. Он слышал, что порой у людей случаются так называемые миражи, когда видишь то, чего на самом деле нет. Поэтому он прошел еще какое-то расстояние, прежде чем понял, что ему не мерещится. Вдалеке действительно возвышалось нечто, похожее на каменные стены.

   Едва сдержав слезы радости, Кордеро прибавил ходу, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в натертых ногах. Вот оно, его спасение! Неужели он добрался до города?!

   С каждой минутой заветная цель становилась все ближе. В какой-то момент ему даже показалось, что он различает крыши домов. Наконец-то после всех пережитых мучений он сможет нормально поесть и отдохнуть! Жара и усталость притупили чувство голода, однако последние часы тот все сильнее проявлял себя. Сейчас Марко был готов без колебаний отдать половину своих рубинов за сочный, ароматный стейк и бокал прохладного вина.