Жребий Судьбы

   Марко еще какое-то время прятался за камнем, ожидая, когда животные уйдут. Попадаться сейчас на глаза распаленному брулу было чертовски опасно. Кто знает, что у него на уме? Вдруг вожак примет его за очередного самца, дерзнувшего бросить ему вызов? Марко совершенно не хотелось бодаться с этой огромной рогатой тушей за право обладать его гаремом.

   Ждать пришлось не так уж долго. Вскоре стадо снялось с места и направилось в сторону подернутых дымкой гор. Марко наблюдал, как силуэты этих величавых и грозных животных исчезают вдали. Спустя какое-то время, лишь распростертое на песке тело юного самонадеянного брула со вспоротым брюхом напоминало о развернувшейся здесь кровавой драме.

   Почувствовав, что невероятно хочется пить, Марко достал из сумки флягу, вылил себе в рот остатки воды и отбросил опустевшую емкость. Вот и все. О том, где ему брать воду, когда жажда станет невыносимой, он старался не думать.

   Кордеро продолжил свой путь. На жаре казалось, будто время тянется медленно и тягуче, словно густой сироп. Несколько раз бывший аристократ падал на песок от усталости, но почти сразу же поднимался и продолжал путь. Он понимал, что если даст волю слабости, то останется здесь навсегда. Тяжелее всего было взбираться на песчаные холмы. Он обливался потом, ругался сквозь зубы, но всякий раз тешил себя мыслью, что за очередным барханом обнаружится город или какой-нибудь водоем. Как прекрасно было бы опустить лицо в прохладную воду и пить до тех пор, пока не польется из ушей!

   Дело близилось к вечеру, когда Марко натолкнулся на невысокий гладкий валун и, поняв, что больше не в состоянии идти, растянулся на нагретой солнцем поверхности. У него совершенно не осталось сил. Вдобавок его мучила жажда и растущее чувство отчаяния.

   Как же хотелось пить! Будь у него возможность, он бы без раздумий обменял самый крупный из своих рубинов на стакан холодной воды. Да что уж говорить, сейчас он был готов отдать все свои самоцветы за возможность от души напиться.

   Накатило видение: вот он заходит в ресторан и усаживается в удобное кожаное кресло возле окна. Вышколенный официант по одному щелчку его пальцев приносит большой запотевший стакан, наполненный холодной водой. Марко берет его, подносит к губам и с наслаждением вдыхает: оказывается, даже у самой обычной воды есть неповторимый, прекрасный аромат! Как только он раньше этого не замечал?

   Прикрыв глаза от удовольствия, Марко делает глоток, а официант тем временем ставит перед ним маленькую шкатулку с "розовым песком". Кордеро улыбается и зачерпывает острым кончиком серебряной ложки немного искрящегося на солнце порошка. Совсем чуть-чуть, для настроения. Но сначала еще глоток воды...

   Почувствовав на губах что-то сухое и горячее, Марко открыл глаза и обнаружил, что посасывает свой грязный, пыльный кулак. На зубах противно скрипел песок. Не "розовый", а самый обыкновенный.

   Аристократ издал мучительный стон. Неужели он так и умрет в этой проклятой пустыне?!

   Солнце продолжало неумолимо клониться к закату. Скоро наступит ночь. В поле зрения не было ничего, что могло послужить надежным укрытием от ночных гостей. И чем ниже опускался солнечный диск, тем сильнее в душу проникала тревога.

   Лежа на валуне, Марко с тоской глядел вдаль. По мере того, как заходило солнце, небо на востоке стремительно темнело. С южной части небосклона, которую закат окрасил всеми оттенками свежей ржавчины, наползала паутинка золотистых облаков. В душе шевельнулась робкая надежда, что вслед за ними придут грозовые тучи и прольются на него потоками прохладного ливня, но увы, дождь был для этих засушливых мест настоящим чудом. Марко даже не мог вспомнить, когда в последний раз видел настоящую грозу. Кажется, это было очень давно.

   Неожиданно, краем глаза он заметил, как в вечернем небе что-то сверкнуло. Неужели молния? Не может быть! Марко повернул голову и увидел нечто, заставившее его вскочить с камня.

   В паре километров от него в небеса тянулся столп ослепительно белого света. Он брал свое начало где-то за одной из дюн и исчезал высоко в вечернем небе, по своей яркости превосходя даже солнце.

   Загадочный луч исчез так же внезапно, как и появился. Сперва Марко подумал, что это мог быть выстрел из космоса по какой-то наземной цели. Впрочем, подобное должно было сопровождаться грохотом и вибрацией, но он ничего не почувствовал. Может, в той стороне находился военный полигон, на котором проводились испытания какого-то нового вида оружия?

   Кордеро попытался представить, что его ждет, попади он в руки военных. Вначале ему придется долго доказывать, что он оказался возле полигона случайно, а не шпионил. Затем они попытаются установить его личность. Выяснить, что он объявленный в розыск преступник, не составит большого труда, после чего его незамедлительно передадут в руки полиции.