Жребий Судьбы

   У него было всего два варианта. Можно проигнорировать увиденное и заночевать прямо здесь. Даже если ночью его никто не растерзает, завтра он, вероятнее всего, погибнет от обезвоживания. Не самая приятная смерть. Либо он мог выпустить сигнальную ракету и доверить свою судьбу незнакомым людям, если те вообще решат откликнуться на его зов.

   Пока он думал, солнце наполовину скрылось за горизонтом. Пустыню начали заполнять зловещие тени. Марко то и дело чудилось какое-то движение во мраке. Возникло ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает. Чувство было столь отчетливое, что в итоге у него сдали нервы. Достав из сумки сигнальный пистолет, Кордеро поднял его над головой и пустил ракету. Белая точка с шипением взмыла высоко в небо, где распустилась в виде яркого огненного цветка, осветившего всю округу подобно маленькому солнцу. Если в пределах нескольких километров есть люди, они должны это заметить.

   Кордеро уселся на камень, готовясь к продолжительному ожиданию. Однако ждать пришлось не так уж долго. Спустя десять минут, тьму прорезал яркий луч света, затем из-за дюны показались две машины. Разгоняя фарами ночь и натужно ревя двигателями, они шустро скользили по склону холма по направлению к Марко.

   Вскочив с камня, он принялся размахивать руками в попытке привлечь внимание. Убедившись, что его заметили, Кордеро, повинуясь какому-то внезапному порыву, сорвал с костюма рубиновую звезду аристократа, бросил ее в песок и тщательно затоптал. Не следовало афишировать свою принадлежность, тем более в диких землях.

   Когда машины приблизились, его удивила их необычная конструкция. Никогда прежде Марко не видел чего-то подобного. Небольшая двухместная кабина представляла собой грубо сваренный из металлических труб каркас. В ней не было дверей, а лобовое стекло заменяла металлическая сетка. Мощное шасси имело четыре больших колеса, явно позаимствованных у военного вездехода. В задней части транспортного средства находился внушительный по своим размерам двигатель, с ревом изрыгавший облака черного едкого дыма. Несмотря на признаки кустарной сборки, машины выглядели достаточно грозно. Кордеро даже подумал, что был бы не против иметь нечто подобное в своем автопарке. Разумеется, при условии, что оно будет менее шумным и вонючим.

   На расстоянии нескольких метров машины остановились, заглушив двигатели. Было слышно, как водители перебросились парой слов, после чего один из них выбрался из кабины и направился к Марко. Худую, сутулую фигуру незнакомца облегала черная форма наподобие армейской, но без каких-либо знаков различия. Серые, грязные штаны были заправлены в высокие шнурованные ботинки. На голове мужчины была мятая кепи, а лицо скрывала натянутая до самых глаз пестрая повязка.

   Развязной походкой он приблизился к бывшему аристократу и окинул его задумчивым взглядом.

   - Это ты пустил ракету?

   Говорил он, слегка гнусавя. Неприятный голос.

   - Да. - Марко с готовностью кивнул. - Спасибо, что отозвались, парни! Я уж подумал, что сгину в этой чертовой пустыне.

   - А ты, собственно, кто такой?

   - Меня зовут Марко. Марко Сантьяго. Мой флайер потерпел крушение в пустыне, и уже вторые сутки я иду пешком, умирая от голода и жажды.

   - Крушение флайера? - Глаза незнакомца прищурились. - Хочешь сказать, что тебе удалось отделаться лишь парой ссадин?

   - Мне просто повезло свалиться в кучу песка.

   - Допустим. Но почему ты отправился через пустыню, вместо того чтобы запросить помощь из ближайшего города? - Взгляд незнакомца остановился на его запястье. - А где твой КИТ, приятель? Неужели ты не знаешь, что противозаконно разгуливать без браслета?

   - Когда я попал в катастрофу, мой КИТ вышел из строя. Пришлось выбросить его.

   - Эй, Кристиан! - громко обратился гнусавый к своему товарищу, сидевшему за рулем второй машины. - Ты слышал? Парень говорит, будто его КИТ сломался во время аварии. Ты в это веришь?

   - Это невозможно. Их делают очень прочными, - густым басом отозвался тот.

   Кристиан с трудом выбрался из тесной для него кабины, вразвалочку подошел к ним и окинул Марко любопытным, но весьма благодушным взглядом. Он был высокого роста и отличался могучим телосложением, чем-то напоминая медведя. На нем были высокие ботинки, камуфляжные штаны и черный жилет с множеством карманов, надетый прямо на голое тело. Лицо его также скрывала тканевая повязка, из-под нижнего края которой выглядывала черная как смоль борода.

   - Ну, и что будем с ним делать? - задумчиво спросил тощий. Только сейчас Марко обратил внимание, что рука незнакомца лежит на рукоятке бластера. - Не нравится мне это. Парень явно темнит.

   Кристиан задумчиво поскреб затылок и пробасил:

   - Нужно показать его Сиду. Полковник сам решит, как с ним быть.

   - Мне кажется, Сиду не понравится, если мы притащим в лагерь неизвестно кого. Что если этот тип послан шпионить за нами?

   - Тогда его тем более следует отвести к полковнику! - заключил здоровяк. - Ты же знаешь, что у него нюх на подобные вещи. Шпиона он вмиг расколет.