Жребий Судьбы

   По пути им не встретилось ни одного местного жителя. Хибары, тянущиеся по обе стороны безлюдной улицы, выглядели заброшенными, создавая ощущение, будто Кэрах полностью вымер. Однако когда бывший аристократ поднял глаза, то увидел на крышах домов засевших там пустынников. Кутаясь в свои бурые одеяния, они молча провожали процессию взглядом, отчего Марко становилось не по себе.

   Дойдя до конца улицы, Кот скрылся за углом. Свернув следом за ним, Кордеро обнаружил, что его привели не к городским воротам, а на центральную площадь Кэраха, где собралось десятка два бойцов "Пути Свободы", встретивших Марко дружным свистом и улюлюканьем. Многие сидели прямо на земле, лениво потягивая вино из глиняных бутылок. Лица мужчин раскраснелись, а глаза блестели от выпитого. Судя по тому, как все оживились, повстанцы ждали именно его. Самого полковника Гомеза, как и Кристиана, среди них не было, и в душу бывшего аристократа закралось нехорошее предчувствие.

   Марко остановился и буквально в ту же секунду получил удар по голове прикладом от идущего сзади конвоира. Вскрикнув, Кордеро схватился за голову, чувствуя, как у него все поплыло перед глазами. К нему тотчас подскочили двое рослых бойцов и, грубо заломив руки, поволокли куда-то вперёд.

   - Тащите его сюда! - крикнул Кот, приближаясь к уродливой металлической скульптуре в центре площади. Через вытянутую руку статуи уже была переброшена веревка с петлей на конце.

   - Ты же сказал, что полковник велел меня отпустить! - крикнул Марко Коту. Бывший аристократ отчаянно вырывался, но его крепко держали.

   - Неужели ты этому поверил? - Повстанец улыбнулся, показав мелкие желтые зубы, и с размаху ударил его в живот. Марко согнулся, ловя ртом воздух. В этот момент Кот набросил петлю ему на шею. Проверив узел, он кивнул двум крепким парням, которые тотчас подхватили другой конец и под одобрительный свист собравшихся на площади потянули веревку на себя. Петля сдавила шею Кордеро.

   - Что здесь происходит?

   Прозвучавший над площадью голос Себастьяна Гомеза был подобен удару гонга. Шум и радостные крики моментально стихли. Воцарилась напряженная тишина.

   - Ты вовремя, Сид! - Кот отсалютовал командиру бутылкой вина. - Мы как раз собирались повесить аристократишку!

   - А кто вам позволил принимать подобные решения, не поставив меня в известность?

   - В чем дело, Сид? - с вызовом спросил Кот. Его покачивало от выпитого. - Вздернуть аристократа - наше святое право! Или все дело в том, что ты решил нарушить принципы и пойти на сделку с властями, чтобы получить обещанную за этого щенка награду?

   - Еще раз скажешь нечто подобное, и я своими руками вырву твой поганый язык! - жестко отчеканил Сид. - Я никогда не пойду против принципов "Пути Свободы", но и самоуправства в отряде не потерплю! Если я кого-то не устаиваю в качестве командира, любой из вас может попытаться оспорить мою кандидатуру! Вы хотите этого?

   - Нет, Сид, - после небольшой паузы произнес Кот, пряча глаза. - Ты прав, мы и в самом деле погорячились.

   - Ты наш командир, Сид! - заорал кто-то из повстанцев, и его тотчас поддержали остальные.

   - Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул Гомез. - Я требую, чтобы отныне и впредь любое решение согласовывалась со мной. Особенно, когда мы находимся на чужой территории. А сейчас приказываю всем заткнуться и привести себя в порядок! Посмотрите, на кого вы похожи: нажрались, как свиньи, даже на ногах не стоите!

   - Так что нам делать с парнем, Сид? - с надеждой спросил Кот.

   Полковник внимательно посмотрел на Марко, так и стоящего с наброшенной на шею петлей, и его лицо напряглось. Было видно, что Гомез колеблется.

   - Можете его вздернуть, - наконец сказал он, отворачиваясь.

   - Нет! Подождите!!! - завопил Кордеро, но его крик утонул в ликующем вое повстанцев.

   В следующую секунду его ноги уже болтались в воздухе, а петля все сильнее стягивала шею. Дыхание застряло где-то в горле, а глаза надулись, точно воздушные шарики, готовые лопнуть. Двое плечистых бойцов проворно натягивали конец веревки, поднимая его извивающееся тело все выше и выше над землей. Марко хрипел, дергал ногами, царапал пальцами впившуюся в шею петлю, но все было напрасно. Кто бы мог подумать, что ему уготована бесславная смерть от рук горстки пьяных повстанцев! Свет померк перед глазами, и вскоре бывший аристократ почувствовал, как проваливается в темноту...

   Увидев яркую вспышку, Кордеро решил, что умер. Однако, вместо долгожданного покоя, ощутил сильный и весьма болезненный удар. Когда он открыл глаза, то понял, что лежит на земле у подножья статуи. В легкие, словно расплавленный свинец, обжигающим потоком хлынул кислород. Зайдясь в мучительном кашле, Марко стянул с шеи ослабевшую петлю и попытался понять, что происходит. Сознание возвращалось к нему в виде глухих, доносящихся словно сквозь вату звуков: треск автоматной очереди, душераздирающие крики, топот множества ног...