Журавли улетают на юг

Он написал кузнецу распоряжение. С удовлетворением расчеркнулся:

- Вот вытянет нос!

Передавая записку Александру, спросил:

- Что так поздно в низовья плывете?

- Дополнительно лес потребовался.

- А-а! Да-да, - и часто закивал головой. - Как же, знаю, знаю. Слышал... Ну валяйте, счастливого вам пути. У нас здесь тоже идут изыскания. Должно, скоро такие дела начнутся... э-эх!..

У лодки не было никого. По реке еще ползла бесконечная лента тумана, становясь все белей и плотнее.

Варя повернула к солнцу лицо, раскрасневшееся от ходьбы с тяжелой ношей. Она все еще не могла перевести дыхание. Даже для двоих валик оказался слишком тяжелым. Дойдя до берега, Варя тотчас опустилась на землю.

- Варя... - помедлив, ласково позвал ее Александр.

Она лукаво покосилась на него уголком глаза:

- А я знаю, что вы мне сейчас скажете.

- Что?

- Знаю. Ну, да ладно уж, говорите, - как бы нехотя разрешила ему Варя.

Он заговорил, но заговорил о том, как им лучше приладить валик и как надо будет потом такие валики ставить на всех плотах. Словно дождик холодный пошел. Сразу вытянулось лицо у Вари. Александр это заметил и, покусывая губы от смеха, продолжал рассуждать о чугунных валиках. Варя угрюмо молчала. Тогда, боясь, что он ее очень обидел, замолчал и Александр.

Так прошло некоторое время. Варя устало склонила голову к плечу, повернулась - из-под ноги вылетел выбитый каблуком камешек и покатился в реку, - вскинула на Александра невидящие глаза и бочком прилегла на жесткую гальку. Александр поспешно снял с себя телогрейку, подложил ей под голову. Она не отказалась, благодарно улыбнулась одними губами и повела пальцами, будто отыскивая что-то возле себя. Александр взял ее руку. Варя не отняла. Потом тихо, но настойчиво потянула руку Александра и, ладонью вверх подсунув ее себе под щеку, заснула.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В ТУМАНЕ

Все собрались на плот, довольные прогулкой по твердой земле. Ждали, когда сползет с реки туман и можно будет поднять якорь. Известие о том, что "Сплавщик" уже вышел и через три-четыре дня их нагонит, поднимало девушек, как на крыльях. Споря и перебивая друг друга, они подсчитывали километры: и те, которые уже остались позади, и те, что еще надо было одолеть. Получалось: почти половина пути проделана. И это наполняло всех гордостью. Правда, впереди с лихвой тысяча километров, и самых трудных: с тихим течением, с осенними туманами, с вероятными штормами...

- А на то и щука в море, чтобы карась не дремал! - весело заявила Надя.

И все ее поддержали:

- Не раскиснем сами - и никакой шторм нас не возьмет!

Луша успела побывать в конторе колхоза, поболтать там с девушкой-счетоводом и теперь безудержно хвасталась тем, что ей удалось показать новый, быстрый и очень удобный способ умножения многозначных чисел на счетах.

- Вы понимаете, девушки, - захлебываясь, говорила она, - начинали мы вместе: она - на арифмометре, я - на счетах, и я успевала кончить вперед. Раз только или два она меня обогнала, и то потому, что в множителе были девятки. А так бы...

- Ой, Лушка, - кричали девчата, - насквозь тебя видим! Плыть на плоту тебе надоело, вот тебя и потянуло опять к счетам и арифмометру. Коли так спишем с плота.

- Да нет же, девушки, - прижимала Луша руки к груди, - я просто случайно зашла. Познакомились, разговорились, и я ей стала показывать...

- Ладно, ладно...

- Зато какую книгу у нее я достала! О путешествиях Георгия Седова по Ледовитому океану.

- Тогда другое дело, прощаем Луше, - сказала Груня, делая самое серьезное лицо. - Такая книга нам очень нужна. Может, самим во льдах плавать придется.

И все опять дружно и беззаботно захохотали.

Поля принесла с берега кедровых орехов и теперь деятельно их раздаривала:

- Берите, берите! У меня много, полный платочек насыпала, едва концы завязала.

- Где ты их взяла?

- Добрые люди угостили, - посмеивалась Поля. - Эх, если бы дома...

- ...моя мама испекла бы вкусное печенье с этими орехами, - закончила Агаша.

Поля посмотрела на нее снисходительно.

- Да, испекла бы, - сказала она. - И нечего над этим подшучивать. Во-первых, моя мама - лучшая в мире повариха, а во-вторых, вкусная пища для человека...

- Не надо, не надо, - замахала руками Агаша, - я больше не буду!

Подошла Ксения и мрачно сказала:

- В такой туман "Сплавщик" на камни может напороться. Как вы думаете, девушки?

- Если капитан плохой...

Ксению как ветром сдуло.

Заложив руки за спину, Евсей Маркелыч озабоченно прохаживался по кромке плота. Его беспокоило, что туман, свалившись с гор в долину реки, лежит почти неподвижно. Когда-то его прогреет солнцем и поднимет вверх? Уходит золотое время. Каждый час дорого стоит. Плыть бы да плыть. Но выхаживать якорь Евсей Маркелыч никак не решался: он знал, что впереди, на выходе в русло реки, опасные камни - об этом ему еще раз напомнил и радист, - а миновать их близ берега, не "вырезаясь" на фарватер, не хватало уверенности - вдруг окажется мелко? Проплыть бы сначала на лодке да промерять... Но где же в таком тумане в одиночку отыщешь опасное место? Будешь вслепую блуждать по реке...

Наконец он принял решение.