Журнал «Если», 2004 № 07

— Повоевать — оно всегда есть где, — задумчиво произнес боец. — А вот чтобы зря людей не убивать и в чужую войну не ввязываться… Обслуживание-7?

— Что это такое? — заинтересовался Хасан. — Я не слышал о такой планете.

— Да это и не планета вовсе… — буркнул Демьян. — Так, космический чулан…

Он явно не был расположен к подробным объяснениям, и Алекс взял этот труд на себя.

— Старая история. Лет сто — сто пятьдесят назад был военный конфликт между Империей и Федерацией Инея.

— Иней? Хорошая планета, — оживился Демьян. — Вроде как мирная.

— Когда-то она не была мирной. Чуть не началась гражданская война. К счастью, конфликт погасили довольно быстро, но одно крупное сражение все-таки состоялось. Остатки боевого флота Инея собрались у космической станции Обслуживание-7. Там богатый узел гиперпространственных каналов, но звезды нет.

— А… — понимающе кивнул Хасан. — Помню-помню…

— Бой длился довольно долго, и силы Инея были окончательно разбиты. В последний миг они пустили в ход три автономных дредноута Брауни. Скажем так, нагадили напоследок. Конечно, приложив определенные силы, Империя могла зачистить весь район. Но когда подсчитали прогнозируемые потери, это сочли нерациональным. Флот Империи отступил, корабли-роботы остались контролировать район. Этим гиперузлом с тех пор не пользуются.

— Приз за зачистку не назначен? — заинтересовался Хасан.

— Нет. По расчетам, в процессе зачистки погибнет десять-двенадцать кораблей линейного класса. Каким-то образом Иней ухитрился купить у Брауни их лучшие корабли. Насколько я знаю, подобных до сих пор не строят.

— А что же Иней не ввел их в битву раньше? — удивленно спросил Хасан. — Что за нелепый гуманизм?

— Дурные у Брауни корабли, — неохотно сказал Демьян. — Дурные не потому, что умные, как наша Розочка. Просто дурные. Мозгов хватает, чтобы маневрировать и стрелять — и все! Если начинают воевать, то уже никому не подчиняются. Захватывают плацдарм и держат. И бьют всех, кто сунется — своих, чужих…

Хасан недоверчиво посмотрел на Демьяна. Потом на Алекса.

— Все верно, — сказал Алекс. — Тут такая штука… прямо Брауни ничего не объясняют, но нам известны четыре района, которые патрулируют подобные автоматические эскадры. Есть версия, что в эти районы выходят гиперканалы из дальних секторов… или вообще из другой галактики. В общем, лезла через эти каналы какая-то дрянь, с которой договориться или нормально воевать невозможно. Поэтому Брауни и создали специальные корабли, предназначение которых — стоять у выхода из гиперканала и жечь все, что появится.

— Без системы распознавания «свой-чужой»? — поразился Хасан.

— Как же так?

— Видишь ли, есть мнение, что чужаки очень хорошо умели взламывать базы данных, разгадывать пароли, маскировать свои корабли. Вот Брауни и приняли радикальное решение: все, что появляется из гиперканала, должно быть немедленно уничтожено. Без всяких переговоров и запросов.

— Зная Брауни, — вступила в разговор Вероника, — я допускаю, что цивилизация чужаков, наоборот, очень добрая и гуманная. Поэтому Брауни и лезут с ними в драку.

— Может быть, может быть, — неожиданно развеселился Демьян.

— Но я бы не стал проверять, Вероника. Не стал бы, да.

Алекс кашлянул. Сказал:

— Господа, все это крайне интересно, но я предлагаю пообедать. Затем шесть часов на отдых и размышления. После этого собираемся и принимаем общее решение.

Сели обедать.

Вероника, как обычно, ела диетические продукты, временами замирая — разговаривала со своим несуществующим ребенком. Хасан увлеченно поглощал суп из мидий и фрикасе из форели в грибном соусе. Трейси, как и подобает последователю пророка Нео, старательно жевал питательную, но безвкусную синтетическую кашу. Демьян, истинный русский воин-спец, не ел, а закусывал витаминизированную водку сытной мясной кулебякой.

Алекс ограничился вареной говядиной с горошком. Он любил вкусно поесть — пилоты вообще склонны увлекаться гастрономией. Но сейчас ему кусок не лез в горло. И вино не пилось. Хотелось сохранить сознание ясным, а тело — бодрым.

Что-то показалось ему странным на борту «Серебряной розы». Какая-то зацепка… какая-то неправильность…

Нет. Не понять. Пока — не понять.

Уже в своей каюте Алекс неожиданно понял, что так цепляло его последний час. Робот. Ремонтный робот, погнавшийся за голографическим зайчиком.

— Корабль, справка: материалы по цивилизации халфлингов, — сказал он, растянувшись на кровати.

Посреди каюты возник экран. Развернулся к Алексу, медленно поплыл к койке. Повис над капитаном, слегка развернувшись для большего удобства.

— Материнская планета, среда обитания, биосфера, традиции и обычаи, — продолжил Алекс. — Акцентировать основные отличия от Земли.

— Планета-прародина халфлингов — Кирресан, вторая планета гаммы Кассиопеи, — мягким баритоном произнес корабль. — Несколько превосходя Землю размерами, Кирресан беден тяжелыми металлами, и гравитация на его поверхности практически равна земной — одна целая, три сотых. Четыре материка расположены…