Журнал «Если», 2004 № 07

Мысленно Алекс разразился долгой и красочной речью в адрес интендантов, снарядивших военный корабль скоропортящимися продуктами. Но интендантов рядом не было, а Роза никоим образом не отвечала за погрузку. Ее дело — хранить доставленное и уничтожать пришедшее в негодность.

— Идиоты, — только и сказал Алекс. — Продукты загружались у халфлингов?

— Нет, у людей. На Гедонии.

— Понятно.

Алекс представил себе горы сырой картошки, живую рыбу в садках, свежеиспеченный хлеб, свежие яблоки и груши. А что? С этих эпикурейцев станется!

— Большой расход силовых кабелей, — заметил он. — И оптоволокно тоже непрерывно списывается.

— Проводятся профилактические ремонтные работы.

Мнение Алекса о халфлингах несколько упало. Корабль, спору нет, они создали хороший. Прекрасный корабль. Но и у него та же самая беда, что у человеческих кораблей: несколько лет после постройки идет непрерывный ремонт.

— Роза! — подал голос Демьян. — Почему не действует носовая торпедная установка номер восемь? И пятая-четвертая лазерные турели третьей палубы?

— Ремонтные работы. Зона ответственности лазерных турелей перераспределена. Скорострельность торпедных аппаратов увеличена на десять процентов.

— Боеготовность? — спросил Демьян.

— Сто процентов. Все нарушения полностью компенсированы.

— Мне не нравится этот непрерывный ремонт, — тихо сказал Демьян. — Хасан!

— Да? — откликнулся техник.

— У меня к тебе большая просьба. Поднимись на третью палубу и проверь…

В этот момент Трейси закричал.

Это не был крик боли или ужаса. Так кричит человек, узнавший что-то ужасное, жуткое — и давно ожидаемое. Так плачут на похоронах профессиональные восточные плакальщицы — одновременно и отрепетированно, и искренне. Алекс повернул голову: Трейси мелко содрогался в кресле, побелевшие ладони сжимали подлокотники, голова была запрокинута, глаза закрыты, из полуоткрытого рта лился горестный вой.

«Алекс, помоги мне!»

Голос «Серебряной розы» ворвался в его сознание через нейротерминал. И прежде чем Алекс успел ответить, мир расплылся, исчез, уступая место виртуальной реальности.

Под ногами — что-то серое, мягкое, аморфное. Пытаешься приглядеться, но детали теряются, плывут, будто смотришь с земли на надвигающееся дождевое облако.

Над головой бесконечное пространство рассеянного белого света.

А перед ним — «Серебряная роза». Нет, просто Роза. Красивая женщина, и на этот раз не нарисованная, настоящая… настолько, насколько это слово применимо к виртуальности.

Ее губы шевельнулись:

— Алекс, прости, но нельзя было терять время.

Алекс огляделся. Протянул руку, коснулся ее ладони. Настоящая, живая и теплая ладонь.

— А теперь — можно?

— Можно. Мы в пилотажном режиме, время теперь течет медленно, — Роза едва заметно улыбнулась и тут же посерьезнела: — Трейси пытался снять программное требование на проверку экипажа.

— Что ты с ним сделала?

— Ничего. Там независимые защитные программы. Трейси снял часть ловушек, я наблюдала за ним. Но… — Роза развела руками. — Сейчас он сходит с ума.

— Как? Почему?

— Защитные технологии халфлингов не такие, как у людей. Ваш компьютер мог нанести силовой удар, сжечь ему нейрошунт — или нейрошунт вместе с мозгами. Халфлинги действуют тоньше. Сейчас Трейси переживает все кошмары, которые его когда-либо пугали. Он может выдержать еще пять-десять секунд. Полминуты — если у него очень стабильная и устойчивая психика. Но я бы не стала на это полагаться.

Алекс кивнул:

— Что мы можем сделать?

— Я — ничего. Защитные программы независимы. Трейси надо вывести из виртуальности физически. Очень хорошо, что он использует нейрошунт, а не перестроенные нервные клетки.

— Пророк Нео пользовался электронными шунтами… традиция. Но чем нам это поможет?

— Надо отключить нейрошунт.

— Как?

— Вручную. Аварийный выключатель расположен чуть ниже контактной пластины.

Алекс поднял руку, машинально потер затылок. Его собственный нейротерминал представлял собой измененные нейроны коры головного мозга.

— Не знал, что электронные шунты снабжены выключателями.

— Аварийные выключатели — тоже дань традиции. Их стали устанавливать после Снежной Войны и Бунта Фагов. Но эта традиция может спасти Трейси. Ты должен в течение пяти секунд добраться до Трейси, откинуть с его левого виска прядь волос, зафиксировать голову одной рукой, а другой сильно нажать на выключатель. Тогда он выйдет из Сети и, скорее всего, сохранит рассудок.

— Цирк… — прошептал Алекс.

— Я сделаю все, что могу. В момент твоего выхода из виртуальности кресло развернется к Трейси, а корабль получит небольшое ускорение. Тебя швырнет в сторону Трейси. Главное — не споткнись.

— Пять секунд, — Алекс попытался представить всю последовательность действий. — Я попробую.

— Если хочешь, я несколько ускорю твои рефлексы. Двигаться быстрее ты вряд ли сможешь, а вот с координацией движений станет лучше.

— Хочу.

Роза улыбнулась:

— Повторю еще раз. Ты вскакиваешь, прыгаешь вперед, инерция бросает тебя к Трейси. Ты фиксируешь его голову, убираешь волосы и нажимаешь на выключатель. Все понятно?

Алекс кивнул.