Зябрики в собственном соку, или Бесконечная история

Поезд из Талгана пришел на другой вокзал, Мерзакский, но тут мне повезло – оба вокзала находятся на одной и той же треугольной площади (возможно, есть и третий вокзал, для симметрии, но я не в курсе), так что, чтобы попасть с одного на другой мне понадобилось пройти не больше десяти минут бодрым шагом. Повезло: я как-то не подумал, что здешняя столица, как и Москва времен СССР, может оказаться городом режимным, по которому болтаться просто так кому попало никто не разрешит[153].

Я прошелся вдоль перрона, к которому паровоз – натуральный такой паровоз, черный, с огромным цилиндром паровой машины, будкой машинистов и дымом из трубы – подтащил состав зеленых пассажирских вагонов, которые через несколько минут отправятся в Афосин. И я тоже на нем отправлюсь. Если придумаю, как.

Попробовать, как в Талгане, найти человека, которому нужно помочь с багажом и под эту марку втиснуться в вагон?

Я провел взглядом вдоль поезда… и задумался.

А что, если и вправду…?

Глава 25

Помощник машиниста Мич выхватил лопату из пылающей жаром топки паровоза, дернул вверх рычаг – створки, похожие на надкрылья майского жука, клацнули, как челюсти Хищника – и повернул ее к остальным обитателям будки паровоза.

– Яишня с лопаты – самое то для машиниста, – Кадмич, рекомый машинист, сноровисто смазал стальную поверхность лопаты куском зашкворчавшего желтоватого сала и разбил на нее же четыре яйца, тут же схватившихся белым.

– Лопатой это землю не копают, не говоря уж о наземе[154], - наставительно поднял он палец, – Иначе ты не кочегар, а так, угленос. Ее только уголь подают, а уголь – не грязь. А ежели в угле и попалось что – так лопата огнем каждый раз моется…

Произнося эту наставительную речь, Кадмич успевал бросать быстрые взгляды на дрожащие стрелки многочисленных манометров и, протягивая руку, поворачивать на одному ему ведомые углы рукоятки вентилей, не менее многочисленных.

Когда я, вместо того, чтобы попытаться прорваться без билета в вагоны поезда «Крома-Афосин», напросился в попутчики к машинистам паровоза, я, если честно, думал… Хм, ну, что работа машиниста – проще, чем у водителя фуры. Угля в топку набросал, дверцу закрыл – и едь себе по рельсам. Рулить не надо, по каким рельсам покатится поезд – решать не тебе, а стрелочнику, так что твоя задача – не заснуть, вовремя дергать за какую-то свисающую сверху веревку, чтобы подавать гудки, да иногда, если какая-нибудь корова выйдет на рельсы, хвататься за огромный рычаг и тормозить. А в остальное время – спи-отдыхай.

Черта с два.

В паровозной бригаде – три человека: машинист, помощник машиниста и кочегар. И работа у каждого есть постоянно, в течение всего времени движения. Машинист ведет поезд, следит за котловым давлением, за давлением в магистрали, за скоростью – чтобы ни меньше положенной, ни больше, поезд, он не болид Формулы-1, должен приезжать не как можно быстрее, а вовремя – и для всего этого нужно чувствовать паровоз, как будто он живой. Машиниста даже с паровоза на паровоз так просто не пересадишь – ему нужно время, чтобы с машиной сродниться. А уж подготовить машиниста, даже не опытного, а просто хорошего – не один год пройдет, да еще и не у каждого получится. Вождение паровоза – не столько ремесло, сколько искусство. Может, именно потому и перешли на тепловозы – не наберешься искусников…

Помощник машиниста – отвечает за топку. Вы тоже думали, что уголек у нее кидает кочегар? А вот черта с два – помощник! Кочегар – ответственный за уголь и за воду, принять, залить в котел, засыпать в тендер[155], да еще и не как попало – сортов угля множество и нужно помнить, где какой лежит, чтобы по взмаху руки помощника подгрести к нему нужный. А уж тот, подцепив лопатой, бросает уголь в топку. И не просто бросает, а еще и распределяет по огненной топочной преисподней, чтобы огонь горел ровно и жарко.

Я подхватил алюминиевой вилкой кусок яичницы и забросил в рот. Знаете… Необычно. Вкусно, совсем не так, как на сковородке, может, от примеси того же угля, может от топочного жара а может – от всего вместе. Рыбацкую уху ведь тоже не сделаешь дома на газовой плите.

– Во! – одобрительно крякнул Кадмич, – Наш человек! А то помнишь, Мич, Заборова? В будке присесть боялся, как же, штаны попачкает… Ты, Ершан, поступай к нам, на железку. Чего тебе в той физике или мизике?

Что еду поступать – я мужикам сказал. Ну и честно признался, что пока не знаю – куда. Они на это ничего плохого не сказали, плохого в том смысле, что «Как это – не знаешь, куда поступать?! Ты что – не готовился к экзаменам? Так не бывает! Уж не шпиён ли ты аглицкий?!». Вон, даже советуют, куда. Ну да, всяк кулик…[156]

Паровоз явственно пошел в горку, в пыхтящее неумолчное «чу-чух!» вплелся лязгающий грохот.

– С музыкой идем, труба с небом заговорила, – машинист опустил на приставное сиденье и взглянул в окно, – Мич, шурани угля. Да немного! А то пережжем, третьей получки не видать[157]…

Помощник бросил в топку уголь и хлопнул заслонками.

– Может, споем, ребята? Студент, подпоешь?

А чего отказывать хорошим людям?