Зима

— Ксюня, — в замешательстве сказал Лас, мучительно пытаясь сформулировать ответ, который и был бы правдив, и не обидел бы подругу. — Ты… сама не понимаешь, о чём просишь. Лес куда более опасен, чем ты думаешь. Мутов на расстоянии могу увидеть только я, так что, если ты там окажешься без меня, ты погибнешь однозначно. А сталкеры не просто ходят по лесу и что-то там делают; работа их (и меня в том числе) опасная и грязная. Не для тебя это, Ксюня. Ты должна быть сильной, быстрой, решительной, владеть оружием… да много чего ещё! Нет, тебе это не подойдёт. Извини, но… ты не выдержишь. Даже мы с Плющом — и то еле справляемся…

— Так я и не говорила, что хочу в ближайшие дни отправиться с отрядом на охоту, — сказала Ксюня, возобновляя движение, и они продолжили прогулку. — Я понимаю, что это для меня пока слишком трудно. Для начала мне было бы достаточно всего лишь вместе с вами искать обломки. А там посмотрим. Я буду упражняться, бегать, мачет кидать…

— Тебе никто даже оружие не доверит. — («Ну вот, пошла горькая правда…») — Никому в деревне даже в голову не придёт, что вчерашняя девочка-проказница может стать охотником. Это… невозможно, Ксюня. Никак. Извини, такова жизнь.

— И всё же я попробую, — упрямо сказала девушка. — Поговорю с велком Зором, с Зелмой; может, и разрешат…

— Ну, дай Первосталк, — пробормотал Лас, глядя вдаль и чуть вверх, поверх деревьев на западе от селения, где в это время по другую сторону облаков за горизонтом скрывалось солнце.

Может, и впрямь у девочки что-нибудь получится.

* * *

— …Плющ, я хочу тебе кое-что сказать… — произнесла Лина.

Сталкер внутренне напрягся. Его (с недавних пор) подруга выглядела чем-то напуганной, и тон её фразы только усиливал это впечатление.

Что-то случилось. Что-то, о чём Лина боится рассказывать. Но о чём рассказать должна, как, видно, для себя решила.

— Что именно? Давай, не тяни, — ответил Плющ.

— В общем, тут такое… Я… — И Лина сбивчиво, запинаясь и путаясь в словах, поведала новому другу о сегодняшнем происшествии.

За это время они успели сделать полкруга по окраинам деревни. Стало почти совсем темно; в сумерках где-то впереди маячили тени Ксюни и Ласа, даже не подозревавших о том, что пережила сегодня их знакомая.

Какое-то время Плющ молчал, продолжая механически идти вперёд и при этом прокручивая в голове рассказ Лины. Затем проговорил:

— Однако!.. Сильная же тебе способность досталась! Так и огонь разводить не надо: позвал тебя, ты глянула — и готово…

— Плющ, я боюсь! — Сталочка чуть не плакала: мало того, что она недавно испытала, так её ещё и не поняли! — Ты понимаешь, он меня видел! Он знает, что я это могу! А значит, скоро…

— …об этом узнают велки, — перебил Лину Плющ. — Они поговорят с тобой, с Омелем, прикажут держать это в тайне и не применять способность без крайней нужды. И всё будет хорошо, поверь мне.

— Точно? — спросила Лина, взглянула на Плюща, и юноша почти почувствовал исходящую от неё волну надежды.

— Точно, — ответил он и неожиданно для себя обнял подругу, тут же уткнувшуюся лицом ему в плечо. — Не волнуйся. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива.

«Надеюсь, что у меня это получится», — мысленно добавил он.

Горы (9 километров к югу от Сталочной), чуть позже.

Сообщение, которое получила Зелма, гласило: «Мы уже здесь. Вечером жду тебя на новой базе. Надо поговорить».

Разведчица сразу поняла тогда, кто написал ей по защищённой сети. Это мог быть только один человек; Зелма хорошо знала и уважала его, так что неудивительно, что она, вернувшись с парнями из леса, немедленно отправилась на встречу с ним, не щадя энергии для экзоскелета в комбинезоне, позволявшего двигаться намного быстрее обычного.

Зелма так спешила на новую федеральную военную базу ещё и потому, что сообщение несло в себе что-то… настораживающее. Разведчица знала, что её не вызвали бы туда просто так. Значит, произошло кое-что, о чём она знать была обязана. Причём уже сегодня.

А раз отправитель послания не доверил информацию хорошо защищённой квантовой связи и решил сообщить обо всём Зелме лично, — это было нечто очень, очень важное.

И землянка даже не представляла себе, что же она сегодня услышит.

…Военные прибыли не раньше, чем этим утром, как заключила Зелма, начиная снижать скорость при приближении к лагерю вверх по довольно пологому склону, — но уже успели кое-как обустроиться.