Зимняя гостья

Саманта с трудом сдержалась, чтобы не застонать. Такое желание не раз появлялось во время разговора с матерью, но больница – не лучшее место для проявления бурных эмоций. Не представляя, что сказать, она выбрала первое, что пришло в голову.

– Потому что мы уезжаем.

– Уезжаете?

– Да. По работе. – Эта причина – единственная, которую мать может счесть уважительной.

– По работе?

– Моя компания занимается организацией отдыха в период зимних праздников.

Гейл вытаращила глаза от удивления.

– И это востребовано?

Тон матери подсказал Саманте, что ее отношение к Рождеству не изменилось. Нет, они ни за что не станут проводить его вместе.

– Да, очень. Люди считают это время важным.

– И они платят тебе, чтобы ты организовала им программу?

– И платят целое состояние, – вступила в разговор Элла. – Саманта – настоящий мастер своего дела. Если хотите волшебства, искрящегося снега и катания на санях с Сантой – это все к ней.

– Санта? Катание на санях? – По выражению лица Гейл было ясно, что она не только не собирается прибегать к услугам фирмы дочери, но и не может себе представить, что творится в головах у людей, так поступающих.

– А что скажешь ты? – Гейл повернулась к Элле. – Ты всегда любила это время, можем провести его вдвоем.

Саманта кожей ощутила охвативший сестру ужас. Губы ее дрогнули, но она заговорила довольно уверенно:

– Я тоже еду с Самантой, чтобы не расставаться на Рождество.

Гейл улыбнулась, лицо ее просветлело.

– Что ж, замечательно. Раз вы едете вдвоем, я к вам присоединюсь.

– Но я… Мы… Нет, это невозможно.

– Я хочу провести время с вами. Только если не заставите меня надевать свитер с оленями. Куда вы едете?

В широко распахнутых глазах Эллы мелькнуло отчаяние.

– Я… В Шотландию. Мы едем в Шотландию. Саманта нашла новое место для семейного отдыха.

Что она говорит?

Первым желанием было зажать ладонью рот сестры, но та говорила и говорила не останавливаясь.

– Это же далеко, перелет будет долгим. Потом еще надо ехать по сельской дороге к поместью. И там холодно, много снега. Нас может завалить до самой крыши, и мы останемся наедине с кучей пыльных книг. Дом находится в глуши, почти на краю света.

Элла покосилась на сестру, и та уловила в ее взгляде извинения и острое желание привести все доводы, которые могли бы удержать мать в Нью-Йорке.

– И там есть олени.

– Олени?

– Да, с рогами.

– Прямо у дома?

– Надеюсь, нет… Ты знаешь, какого размера это животное? Огромное. – Элла почесала затылок – жест означал высокое нервное напряжение.

– Шотландия. Это… да… – Гейл покачала головой. – Нет, я не могу поехать. Не смогу опять туда поехать.

– Жаль. – Элла выдохнула с нескрываемым облегчением.

– Не расстраивайся, вместо этого дважды пообедаем.

– Что значит, ты не сможешь опять туда поехать? – Саманта пристально смотрела на мать. – Я не знала, что ты бывала в Шотландии.

Лицо Гейл стало непроницаемым.

– Мама?

– М-м?

– Когда ты была в Шотландии?

Гейл поерзала в постели:

– Много лет назад.

– Ничего удивительного, что ты не хочешь ехать, раз уже там была, – вмешалась Элла. – Все в порядке, мы тебя понимаем. Рождество можно отметить и раньше, и позже. Все хорошо. Саманта закажет столик в крутом ресторане, и мы…

– Впрочем, может, время пришло.

– Для чего?

– Вновь побывать в Шотландии.

– Нет! Я хотела сказать, что ни к чему такие жертвы. Но если не передумаешь, лучше съездить летом.

– Нет. – Гейл сжала рукой ткань пододеяльника и перевела дыхание. – Я поеду с вами.

– Ты летала туда, когда мы были маленькими? – поинтересовалась Саманта. Она никак не могла вспомнить, когда мать была в Шотландии и зачем.

– Что? Нет, дорогая, нет. Все хорошо, со мной все будет хорошо.

Ей кажется или мать нервничает? Но это невозможно.

– И где ты жила?

– Неважно. – Гейл смогла взять себя в руки и расправила плечи. – Это давно в прошлом. Мне понравилось место, которое ты описала, по-моему, оно очаровательно. Раз ты рассматриваешь его для семейного отдыха, будет лучше всей семьей проверить, подходит ли оно. Да, я еду с вами. Больше никаких возражений и дискуссий.

Впервые в жизни у Саманты появилось желание убить сестру. Медленно повернувшись, она увидела на лице Эллы испуг и сожаление.

– Нет, мама… Я не думаю, что… – она шумно сглотнула, – ты сможешь поехать.

– Тебя беспокоят деньги? Я заплачу за себя. Заплачу за нас всех.

– Дело не в деньгах, а…

– Доброе утро. Можно войти?

Саманта и Элла подпрыгнули от неожиданности и повернулись, чтобы увидеть в дверях знакомую фигуру. Бог мой, а казалось, что хуже быть уже не может.

– Майкл? – простонала Элла.

Муж криво ей улыбнулся:

– Я решил не звонить, а приехать.

– Зачем? – упавшим голосом спросила Элла.

– Ты сама сказала, что скучаешь, хотел тебя поддержать. Я ведь твой муж, это моя обязанность.

В палате повисла тишина. Все застыли с мрачными лицами, улыбался только Майкл.

– Муж? – наконец едва слышно пискнула Гейл. – Это твой муж? Ты замужем?

– Я… да…

Сестра выглядела такой потерянной и несчастной, что Саманта, забыв, что минуту назад хотела ее убить, поспешно встала рядом.

– Уже пять лет, мама. Понимаешь, так получилось…