Зимние убийцы

Коротышка Мао явился спустя полчаса: плюгавый типчик в потертой одежонке и дурацкой вязаной шапочке – похоже, этот предмет гардероба он не снимал никогда. При виде меня глаза Коротышки полыхнули радостью. Мы не были друзьями, но он знал, что я всегда щедро плачу за услуги. Мао занимался букмекерством и продажей информации – последнее тут являлось весьма рисковым занятием, но он изрядно поднаторел в этом непростом искусстве. В конце концов, он до сих пор был жив.

– Ба, неужели это старина Эд! – поприветствовал он меня. – Давненько не виделись!

Ещё бы сто лет тебя не видеть, мысленно пожелал я.

– Садись, Коротышка.

– Мне сказали, у тебя есть дельце… – понизил он голос.

– …На тысячу трито. Не возбуждайся так, это иносказание, – я ухмыльнулся. – Надо же было как-то вытряхнуть тебя из койки!

– А-а… – разочарованно протянул он.

– Но подзаработать ты сможешь, – утешил я его. – Слушай внимательно. Мне нужна пара домушников.

Он кинул на меня быстрый взгляд.

– Ищешь кого-то конкретного?

– Нет. Но и не первых попавшихся бездельников, способных влезть в форточку. Нужны такие, чтобы хорошо разбирались во всяких сложных замках и подлянках. Одним словом, профи. Неплохо, если они сейчас на мели: будут посговорчивей.

– Зачем тебе?

– Хочу предложить им кое-что. Но это уже тебя не касается. Как, возьмёшься?

– Хм… – Он ненадолго задумался. – Дай мне несколько дней, и я подберу…

– Нет, так дело не пойдет, – перебил я его. – Если не можешь назвать пару имен сходу —выходит, я зря тебя потревожил. За беспокойство заплачу.

– Да погоди, Эд, чего ты сразу, дай подумать… – он уставился в стену и беззвучно зашевелил губами. Я ухмыльнулся: мыслительный процесс явно давался Коротышке нелегко.

– Есть! – объявил он внезапно. – Как же я сразу не… Короче! Знаю, кто тебе нужен. Стефан Непогодка и Скользкая Лидди.

– Стефан?! – я изумленно уставился на него. – Это же не фрогское имя!

– А он и не фрог, – хихикнул Коротышка. – Твой соплеменник. Думаю, эта парочка как раз то, что тебе надо. И они всегда на мели, такая уж у них судьба…

– Ладно… Сможешь разыскать их до завтра?

– Да я отведу тебя к ним хоть сейчас, если хочешь! Ну, э-э…

– Ясное дело, что не задаром. Назови свою таксу.

Идти было не так далеко: криминальные знакомцы Коротышки обитали на старой барже. Как я уже упоминал, большая часть болот в Весёлых Топях не замерзала никогда: горячие источники согревали воду, не давая образоваться ледяной корке. В обширных мелких заводях дрейфовали десятки плотов, плотиков, списанных судов с возведенными на палубах постройками. Некоторые наполовину затонули – но поскольку жильцами были амфибии, это не слишком их беспокоило. В тёмной воде отражались тусклые огоньки масляных светильников. Меж плавучими домами неторопливо перекатывались клубы тумана. Стояла тишина; лишь где-то вдалеке плакал ребенок.

Я решил было, что придется искать лодку, но всё оказалось проще: на пришвартованную к торчащему из воды дереву баржу вел хлипкий дощатый мостик. По нему надо было бежать: абы как сколоченная конструкция просто лежала на воде, и недостаточно проворный имел все шансы погрузиться в болото. Ежесекундно рискуя поскользнуться и рухнуть в грязную жижу, я бросился вслед за Коротышкой. Под ногами громко захлюпало. Наш визит не остался незамеченным: стоило подняться на борт, как из каюты выглянула густо заросшая бородой физиономия. В руках этот тип сжимал здоровенный топор.

– Какого дьявола?! – поприветствовал он нас.

– Стефан, Стефан, это же я, Коротышка! Что, не узнаешь?

– Я спрашиваю, какого дьявола тебе здесь надо?! – Стефан выбрался на палубу и угрожающе надвинулся на нас. Он был гол по пояс; под кожей перекатывались могучие мускулы. Коротышка Мао попятился; я же остался стоять.

– Выгодное дельце, Стеф, просто выгодное дельце! – зачастил Мао. – Ты же знаешь, я посредник, ну и вот, значит, такие дела…

– А это ещё кто?! – Встопорщенная борода указала на меня.

– Позвольте представиться, господин Непогодка: меня зовут Эдуар Монтескрипт, – я приложил два пальца к полям шляпы. – Коротышка рекомендовал мне вас в качестве специалиста в одном деликатном деле… Может, зайдем внутрь?

Бородач размышлял, недобро зыркая то на меня, то на букмекера. Мао опасливо придвинулся и что-то зашептал ему – я уловил лишь слово «деньжата». Наконец, Стефан проворчал нечто, должно быть, означавшее согласие, и полез обратно в каюту. Мы последовали за ним.

Внутри было жарко, словно летом. Пузатая чугунная печурка, раскаленная до темно-вишневого свечения, источала волны тепла. На кровати сидела молоденькая девушка-фрог – на вид ей было не больше семнадцати. Цветастое одеяло лишь слегка прикрывало её наготу. Кровать была двуспальной. Так-так… Я не придал значения, когда Мао назвал Стефана и Лидди «парочкой». Оказывается, он имел в виду именно это.