Зимние убийцы

Коротышка Мао явился спустя полчаса: плюгавый типчик в потертой одежонке и дурацкой вязаной шапочке — похоже, этот предмет гардероба он не снимал никогда. При виде меня глаза Коротышки полыхнули радостью. Мы не были друзьями, но он знал, что я всегда щедро плачу за услуги. Мао занимался букмекерством и продажей информации — последнее тут являлось весьма рисковым занятием, но он изрядно поднаторел в этом непростом искусстве. В конце концов, он до сих пор был жив.

— Ба, неужели это старина Эд! — поприветствовал он меня. — Давненько не виделись!

Ещё бы сто лет тебя не видеть, мысленно пожелал я.

— Садись, Коротышка.

— Мне сказали, у тебя есть дельце… — понизил он голос.

— …На тысячу трито. Не возбуждайся так, это иносказание, — я ухмыльнулся. — Надо же было как-то вытряхнуть тебя из койки!

— А-а… — разочарованно протянул он.

— Но подзаработать ты сможешь, — утешил я его. — Слушай внимательно. Мне нужна пара домушников.

Он кинул на меня быстрый взгляд.

— Ищешь кого-то конкретного?

— Нет. Но и не первых попавшихся бездельников, способных влезть в форточку. Нужны такие, чтобы хорошо разбирались во всяких сложных замках и подлянках. Одним словом, профи. Неплохо, если они сейчас на мели: будут посговорчивей.

— Зачем тебе?

— Хочу предложить им кое-что. Но это уже тебя не касается. Как, возьмёшься?

— Хм… — Он ненадолго задумался. — Дай мне несколько дней, и я подберу…

— Нет, так дело не пойдет, — перебил я его. — Если не можешь назвать пару имен сходу — выходит, я зря тебя потревожил. За беспокойство заплачу.

— Да погоди, Эд, чего ты сразу, дай подумать… — он уставился в стену и беззвучно зашевелил губами. Я ухмыльнулся: мыслительный процесс явно давался Коротышке нелегко.

— Есть! — объявил он внезапно. — Как же я сразу не… Короче! Знаю, кто тебе нужен. Стефан Непогодка и Скользкая Лидди.

— Стефан?! — я изумленно уставился на него. — Это же не фрогское имя!

— А он и не фрог, — хихикнул Коротышка. — Твой соплеменник. Думаю, эта парочка как раз то, что тебе надо. И они всегда на мели, такая уж у них судьба…

— Ладно… Сможешь разыскать их до завтра?

— Да я отведу тебя к ним хоть сейчас, если хочешь! Ну, э-э…

— Ясное дело, что не задаром. Назови свою таксу.

Идти было не так далеко: криминальные знакомцы Коротышки обитали на старой барже. Как я уже упоминал, большая часть болот в Весёлых Топях не замерзала никогда: горячие источники согревали воду, не давая образоваться ледяной корке. В обширных мелких заводях дрейфовали десятки плотов, плотиков, списанных судов с возведенными на палубах постройками. Некоторые наполовину затонули — но поскольку жильцами были амфибии, это не слишком их беспокоило. В тёмной воде отражались тусклые огоньки масляных светильников. Меж плавучими домами неторопливо перекатывались клубы тумана. Стояла тишина, лишь где-то вдалеке плакал ребенок.

Я решил было, что придется искать лодку, но всё оказалось проще: на пришвартованную к торчащему из воды дереву баржу вел хлипкий дощатый мостик. По нему надо было бежать: абы как сколоченная конструкция просто лежала на воде, и недостаточно проворный имел все шансы погрузиться в болото. Ежесекундно рискуя поскользнуться и рухнуть в грязную жижу, я бросился вслед за Коротышкой. Под ногами громко захлюпало. Наш визит не остался незамеченным: стоило подняться на борт, как из каюты выглянула густо заросшая бородой физиономия. В руках этот тип сжимал здоровенный топор.

— Какого дьявола?! — поприветствовал он нас.

— Стефан, Стефан, это же я, Коротышка! Что, не узнаешь?

— Я спрашиваю, какого дьявола тебе здесь надо?! — Стефан выбрался на палубу и угрожающе надвинулся на нас. Он был гол по пояс; под кожей перекатывались могучие мускулы. Коротышка Мао попятился, я же остался стоять.

— Выгодное дельце, Стеф, просто выгодное дельце! — зачастил Мао. — Ты же знаешь, я посредник, ну и вот, значит, такие дела…

— А это ещё кто?! — Встопорщенная борода указала на меня.

— Позвольте представиться, господин Непогодка: меня зовут Эдуар Монтескрипт, — я приложил два пальца к полям шляпы. — Коротышка рекомендовал мне вас в качестве специалиста в одном деликатном деле… Может, зайдем внутрь?

Бородач размышлял, недобро зыркая то на меня, то на букмекера. Мао опасливо придвинулся и что-то зашептал ему — я уловил лишь слово «деньжата». Наконец, Стефан проворчал нечто, должно быть, означавшее согласие, и полез обратно в каюту. Мы последовали за ним.

Внутри было жарко, словно летом. Пузатая чугунная печурка, раскаленная до темно-вишневого свечения, источала волны тепла. На кровати сидела молоденькая девушка-фрог — на вид ей было не больше семнадцати. Цветастое одеяло лишь слегка прикрывало её наготу. Кровать была двуспальной. Так-так… Я не придал значения, когда Мао назвал Стефана и Лидди «парочкой». Оказывается, он имел в виду именно это.