Зимой змеи спят

— Приходит к одной женщине слесарь-сантехник, — сказал он доверительным тоном, — а она ему и говорит: «Я должна вас предупредить, молодой человек, что мой муж вернется домой через час!». «Но я же не в постели с вами лежу», удивляется сантехник. «Вот именно, а ведь времени у вас остается все меньше и меньше!»…

Но и теперь она не улыбнулась. Просто Принцесса Несмеяна какая-то!..

— Мне он очень нужен, — сообщил Ставров.

— Я понимаю, — со странной интонацией сказала незнакомка. — Но я тоже не знаю, где он сейчас… А все-таки… вы давно его ждете?

— Со вчерашнего утра, — соврал Ставров.

Женщина вдруг так близко подошла к Георгию, что ему показалось, будто она собирается поцеловать его, и он даже попятился, влипнув спиной в стену.

— Вы только обязательно дождитесь его, — все с той же непонятной интонацией попросила она. — Он сегодня придет домой, никуда не денется!.. С такой сволочью ничего не случится, это только хорошие, порядочные люди попадают в катастрофы и становятся случайными жертвами терактов, а такие, как Четверик, живут и процветают!..

— Вообще-то, по моим сведениям, фамилия человека, который здесь живет, — Букатин, — сказал Ставров. — Леонид Букатин…

— Я знаю, — небрежно ответствовала женщина. — Четверик — это его бывшая кличка, он ведь уголовник со стажем… Кстати, меня зовут Ружина.

Вот черт, подумал Ставров. Либо придется врать, либо выдавать свое имя первой встречной, не зная, что у нее на уме и не слишком ли хорошая у нее память на лица?..

Наконец, он решился.

— А меня — Георгий…

— Очень приятно, Георгий. — Она рассеянно оглянулась, словно в поисках скамейки, куда можно было бы присесть, но ничего подобного в коридоре не было. — Знаете, а ведь мы с вами — коллеги…

— В каком смысле? — с невольным ужасом осведомился Ставров, с холодком по спине ожидая, что после столь многообещающего вступления его новая знакомая достанет из сумочки или из бюстгальтера какой-нибудь миниатюрный «браунинг» и выпустит в него в упор всю обойму.

Только теперь Ружина улыбнулась.

— Я, как и вы, работаю на Ассоциацию, — пояснила она, понизив голос до минимума.

— Только, в отличие от этого негодяя, — она кивнула на дверь так, будто Букатин, затаившись за ней, подслушивал их разговор, — работаю честно и добросовестно…

А вы…

— Да-да, — перебил ее Георгий, приходя в себя, — я тот самый контролер, который проверяет у пассажиров билеты и который наказывает «зайцев»… оч-чень строго…

Скажите, Ружина, а зачем вам понадобился Букатин?

— Это долгая история, — предупредила она. — Я не уверена, что вы захотите выслушать ее…

— А почему бы и нет? Времени у меня хоть отбавляй, все равно надо дождаться этого… «безбилетника»… Вот что. Никуда он от нас не уйдет. Давайте-ка мы с вами вместе позавтракаем в ближайшем кафе, и вы мне все расскажете, а потом, если хотите, мы вернемся сюда вместе, и продолжим наше бдение… Согласны?

— Согласна, — снова улыбнулась Ружина. Улыбка у нее была чудесной.

Они стали спускаться по лестнице, но Георгий вдруг резко остановился.

— Э-э, — протянул он со смущением, — боюсь, Ружина, что наш с вами поход для подкрепления сил не состоится.

— Почему?

— Как ни стыдно мне в этом признаться, но у меня при себе нет достаточной суммы, — скромно признался Георгий. О том, что у него денег нет не только при себе, но и вообще, он решил умолчать.

— Идемте, идемте! — решительно сказала Ружина, хватая его под руку. — За завтрак буду платить я!.. И знаете что? Не сочтите это за оскорбление, — она при этом почему-то густо покраснела, — но я вам могу дать еще денег, я как раз вчера сняла со счета Ассоциации… Возьмите, возьмите! — настойчиво сказала она, протягивая своему спутнику несколько крупных купюр, и, видя, что Ставров не намерен брать деньги, изловчившись, сунула их в нагрудный карман куртки Георгия.

— Они вам наверняка еще пригодятся!.. И потом, это же не мои личные деньги, а от Конторы!..

Она была права, и Георгий не стал протестовать.

На площадке между третьим и вторым этажами Ружина вдруг остановилась.

— Знаете, Георгий, — колеблясь, сказала она, — я хотела бы кое о чем попросить вас… Мне, конечно, не очень удобно, но… понимаете, в интересах нашего общего дела это необходимо… Для вас это будет не так трудно, как для меня…

— Я вас слушаю, только постарайтесь быть более внятной, — попросил, в свою очередь, Ставров. — Я же не тот «рентгенолог» из анекдота, который заявляет, что он всех женщин насквозь видит… Да и дело у вас, насколько я понимаю, серьезное.

— Вы правы. — Она поглядела ему прямо в глаза, и в груди Ставрова что-то сжалось. Таким женщинам не на Ассоциацию работать, подумал он, а в рекламе сниматься. Или манекенщицами выступать… — Я, конечно, понимаю, что у вас есть свое задание и свой список объектов…. Но, может быть, вас не затруднит — разумеется, после выполнения основного задания — убрать еще одного человека?