Злая ведьма Варвара

Провожатые привели ребят на небольшую поляну, через которую протекал ручей, впадающий в Щалку. Ручей был запружен бобровыми пло­тинами. Тут же находилось несколько бобровых хаток­ из толстых веток, обмазанных глиной. Бобры подбежали к ближней хатке и потянули за ветку. Дверцы хатки распахнулась, и ребята увидели вход в какой-то подземный туннель.

Ступени из северного гранита вели вниз, путь был освещен мягким голубым светом. Бобер побежал вперед, приглашая Мира и Варвару следовать за ним. Дети спустились по ступеням и оказались в длинном туннеле.

– Смотри, Варя, мы же на дне озера. Настоящий аквариум! – восторженно произнес Мир.

Туннель действительно пролегал по дну озера. К круглым металлическим ободам герметично кре­пились стекла. Через них было видно, как в чистой воде плавали обитатели лесной речки. Дно бы­ло ухожено и походило на настоящий подводный парк. По дну ползали крупные раки, в иле рылись пескари и ерши. Из-под огромных коряжин вы­глядывали шевелящие усами сомы и налимы. Крупные окуни гонялись за серебристой плотвой, а щуки затаились в зарослях водорослей и ждали, когда мимо них проплывет неосторожная добыча. Ребята долго любовались этим фантастическим зрелищем. Бобер терпеливо ждал.

Вдоволь насмотревшись, путешественники двинулись дальше. Вскоре туннель кончился, и Мир с Варварой очутились в огромном круглом зале. Диаметром этот зал был больше, чем цирковая арена. Стены и пол зала были из уральских камней, преимущественно зеленых и синих тонов, колонны – из темно-зеленого уральского малахита. Над головой был стеклянный купол, через который сквозь толщу воды днем пробивалось солнце. Но солнце уже зашло за лес, поэтому свет в зале давали камни-самоцветы, которые светились откуда-то изнутри. Подсветка была и сверху и снизу. В стены зала были вмонтированы большие аквариумы, в которых резвились яркие морские рыбки.

– Ой, Мир, смотри, даже морские коньки есть, – залюбовалась аквариумами Варвара.

Но Мира больше привлекали бразильские пираньи, разрывавшие за стеклом какую-то добычу. Ребята с интересом ходили по залу. Самый большой аквариум стоял прямо на полу у одной из стен. Настоящее маленькое озеро. Заканчивалось озеро красивым гротом, выложенным из морских раковин. По стенкам грота в озерцо стекала вода. Насмотревшись на подводные чудеса, ребята присели отдохнуть. Сиденьями в зале были кресла из огромных мореных дубовых пней, которые долго лежали в воде и приобрели благородный вид. Кресла, в которые сели гости, были очень удобными.

– Вероятно, хозяева появятся из грота. Расскажи-ка, что тебе Катерина и Баба-Язя поведали о подводных чертях, – предложил Мир. – Знаешь ли ты, как с ними договариваться? Омульян, с которым мы колесо чинили, оказался веселым и добрым парнем, а эти чуть на дно не уволокли.

– Как это не уволокли? Как раз уволокли, – пошутила Варвара.

– А ведь правда! Мы на дне морском. Нет, пока только на озерном. На берегу, правда, лучше.

В это время приведший их сюда бобер выдвинул откуда-то столик с различными рыбными деликатесами. Мир не отказался от пары бутербродов, а Варвара лихорадочно вспоминала, чему ее учили старшие подруги.

Двери грота раскрылись, и в озерце началось какое-то движение. Золотые рыбки, плавающие по поверхности, бросились наутек, а в зал вплыли огромные листья кувшинок. На каждом из них сидели стройные молодые девушки в прозрачных белых платьях без пояса, с распущенными зелеными волосами и с зелеными глазами. На голове у каждой был венок из подводных цветов. На ногах у девушек были то ли ласты, то ли действительно между пальцами были перепонки. Варвара заметила, что русалки недовольно косятся на сплетенные ею венки из белых кувшинок.

– Вероятно, я права, Мир: боятся они Одолень-траву. Видишь, не спешат нас на дно уволакивать и щекотать.

В руках у каждой русалки был жемчужный гребень, с зубцов которого стекала вода. Да и сами девушки были мокрые, как будто только что вылезли из воды. Тем не менее они расчесывали свои волосы этой гребнем-лейкой.

– Представляешь, Мир, Баба-Язя права: бедным русалкам надо все время находиться в воде либо поливать себя. Без воды они за несколько минут погибнут – как рыбы.

Что она еще говорила? – задумалась Варвара. – Да, вот! Днем русалки почти не выходят. А ночью они заманивают к себе прохожих, а если кто подойдет к ним, то затаскивают на дно. Иногда они гоняются за людьми, но далеко от берега реки или озера не отходят, потому что боятся обсохнуть. Если у русалки есть гребень, то она может поливать себя: пока она расчесывает мокрые волосы, с них все время струится вода; если же русалка не будет этого делать – волосы высохнут, и она умрет. Интересно, пригодится мне это сегодня?

Взгляд русалок был обращен в глубь грота – они явно кого-то ждали. Наконец из дверей грота выплыл украшенный жемчугами трон, на котором сидел небольшого роста старик. В руке у него был трезубец из сапфира, а одет он был в римскую голубую тогу с пурпурной каймой.