Злая ведьма Варвара

Минут через двадцать Водовлад поднял руку, и сом остановился. Лебеди выпустили из своих клювов ленты. Друзья вышли из лодки. В этом месте река снова широко разливалась. На берегу высилась гранитная скала.

– Это жертвенная гора, – показал на нее водяной царь. – Тысячу лет назад племена славян приносили здесь свои жертвы и молились об урожае и хорошей охоте. Потом славяне покинули эти места, и о жертвенной горе все забыли. А вот теперь мы стараемся возродить старинные обычаи.

Лучшие помощники царя – бобры – уже тащили к берегу два больших резных полена. На одном было платьице и платок, на другом – штанишки и майка.

– Насколько я понимаю, эти чурки – мы, – пошутил Мир. – Сейчас нас топить будут.

– Ну вот, все главные местные водяные прибыли, – пояснил Водовлад. – Я слышу шум – это их лошади. Остается узнать, примут ли они подарки.

Через некоторое время возник мутный вал, несущийся по реке. На огромных черных корягах, как на водяных мотоциклах, неслись трое молодых водяных. Судя по всему, они, как и Водовлад, только сегодня превратились в юношей. Юные голубые глаза весело сияли на солнце, но о том, что вчера они были старцами, говорили еще не сбритые длинные седые бороды.

Водяной вал разбился о берег, водяные соскочили со своих коряг, которые, перебирая лапами-сучьями, выбрались на золотистый песок. Коряги удобно устроились на солнышке и зашевелили ветками, подставляя солнцу замерзшие места.

– Ты не предупредил, что будут дамы! – попеняли юноши Водовлада и расшаркались перед Варварой. – Уж извините, мадемуазель, за наш вид. Не бриты, не причесаны.

Прибывшие водяные расположились на берегу реки: у основания скалы были выдолблены удобные сиденья, на которых лежали мягкие камышовые подстилки. Видно, жертвоприношение происходило здесь не впервые.

Поленья погрузили в старую дырявую лодку. Водовлад достал сумку со своими традиционными дарами: несколько бутылок импортного пива, соки и баночки с икрой, красные вареные раки – и положил все рядом с наряженными поленьями. Бобры вывезли лодку на середину реки. Юные русалки запели песню, в которой просили реку принять жертву.

Некоторое время ничего не происходило, а затем­ вокруг лодки со дна стали появляться пузырьки­, как будто вода закипела. Несмотря на ясный день, по реке поплыл туман. Он становился все гуще и гуще. Затем вокруг лодки поднялись огромные лепестки воды. Они обрушились на приношение. Вскоре туман рассеялся и волнение на плесе улеглось. С поверхности воды все исчезло. Дар был принят.

Местные водяные сразу же начали прощаться.

– Мои владения простираются до впадения Падуйского ручья в речку. А там вам придется воевать с болотными водяными бабки Мараны. Среди них много анчуток и болотняников, – сказал Водовлад.

– Да, знаю. Мне про них Баба-Язя рассказывала, – подтвердила Варвара.

– Вот поэтому тебе, Варя, я приготовил отдельный подарок. Расскажу тебе, как победить союзников Мараны. С русалками ты легко справишься: ты уже поняла, что грозы и грома они страшно боятся. Чтобы справиться с водяными бабки Мараны, вам надо набрать заячьей травы. Если ичетики злой ведьмы начнут крутить воду, то посыпьте траву на воду. Свинцом скует она воду, и ничего водяные с вами сделать не смогут. Хорошо бы устелить этой травой дно лодки, а на борта наклеить лепестков этой травы. Тогда к ней близко водяные Мараны не подплывут, и ваша лодка может никаких проколов не бояться.

А еще лучше поймать вам зайца. Водяные терпеть не могут зайцев – аллергия у них на ушастых. И если те появляются у воды, то бегут водяные и русалки прочь. Так что, Мир, попробуй зайца поймать.

– Это, к сожалению, к Варваре, – кивнул маль­чик. – Она умеет с любыми животными договориться.

– Не забывайте обо мне и о моих водяных, – стал прощаться царь. – Приносите и мне маленькие жертвы. Водяным они всегда приятны. Именины у водяных обычно на Николины дни – 22 мая и 19 декабря. А у меня – на Никиту-гусятника: 28 сентября. Подарки могут быть самые маленькие. Например, первая или последняя рыбка с улова. Или старые сапоги в прорубь бросьте и скажите: «На тебе обувку, загоняй рыбку». И мне приятно, да и подчиненным моим – ракам и ершам – дом будет.

Мир вспомнил, что об этом же просил его водяной Омульян, и согласно кивнул. Он понял, что водяные хотят дружить с людьми и, если к ним хорошо относиться, то ничего плохого эти весельчаки тебе не сделают.

Разгром болотной гвардии

Ребята распрощались с водяным царем и поплыли дальше. Два дня прошли спокойно. На ближайшей стоянке Варвара набрала в мешочек четырехлистников заячьей травы, а Мир наклеил лепестки на борта и устелил ими дно лодки. А чтобы всем было понятно, кто плывет по реке, Мир нарисовал большой четырехлистник на самом носу лодки.

– Скоро лес кончится и будет болотное кольцо перед Зеленцом, так что тебе пора ловить зайца, – сказал вечером Мир.

Варвара дунула в свисток, снятый с шеи волчицы. Звук свистка был негромким, однако спустя минуту волчья пара уже стояла перед ребятами.