Злая ведьма Варвара

– Ну, что с ними будем делать? – собрал во­круг себя водяных Водовлад.

– Отрезать ноги и приделать хвост! – подал голос один водяной.

– Превратить навечно в рыб!

– Отнять гребни!

Это наказание лишило бы русалок возможности появляться на берегу. И всю оставшуюся жизнь им пришлось бы находиться в воде.

– Ладно, потом разберемся, а пока в черный пруд их! – Водовлад хлопнул в ладоши. Толстые бревна скамейки, которые стояли по краям зала, неожиданно задвигались. Оказалось, что это какие-то заморские рыбы. Они окружили провинившихся русалок и отправили их в черную ком­нату.

Водовлад и остальные водяные всячески старались загладить неприятное происшествие. Старый водяной с поклоном преподнес Миру кожаный ме­шочек:

– Возьми, Мир, мешочек медных монет. Они – волшебные. Не забывай бросать одну монету в воду перед каждой рыбалкой. Водяной властвует над всей рыбой в своем водоеме. Дара не поднесешь – может на тебя обидеться. Рассердится и прогонит всю рыбу. А если же уважить его, то он подарит тебе много рыбы.

Ты любишь рыбалку, любишь водные путешествия, поэтому старайся задобрить водяных и русалок, расположить их к себе, – продолжал старик. – Тогда благосклонный «водяной хозяин» обережет тебя от возможных бед и поможет в работе. Монеток в этом кошельке много, и каждая монетка принесет тебе удачу на рыбалке и в водных походах.

В юности обиды забываются быстро, к тому же Водовлад обещал, что на реках, по которым будут плыть ребята, нападений на них больше не будет.

– Но с болотными лешими нам вряд ли договориться удастся: они подчиняются злой колдунье Маране. Но Дорогая Щука и там поможет. Запомните это. Завтра ждите меня. Обязательно выйду вас провожать.

Когда ребята вернулись на свою стоянку, то были приятно удивлены. Уже горел большой костер. Лодка была вытащена на берег и промазана каким-то раствором. На столе стояли две тарелки с земляникой. А невдалеке от костра лежали их старые знакомые: волк и волчица. Волчонок остался дома. Баба-Язя почувствовала, что у ребят могут начаться неприятности, и прислала подмогу. На шее у волчицы висел серебряный свисток. Волки тяжело дышали.

Мир положил в миску еду и поставил ее перед серыми. Когда волки насытились, Варвара спросила волчицу:

– Вы нас до самого Зеленца проводите?

Волчица кивнула головой и показала лапой на свисток. Варвара сняла его с шеи волчицы.

– Это для того, чтобы вас подзывать? – спросила девочка.

Волчица снова кивнула, волк подошел к ней, и через минуту они уже исчезли за деревьями.

– Спасибо! – махали им вслед ребята.

Жертвоприношение

Лодка снова отправилась в путь по реке.

– Варя, а где же Водовлад? Обещал ведь проводить.

Мир громко пошлепал веслом по воде, и через несколько минут лодку догнала необычная процессия. Впереди, громко хлопая крыльями, летели три огромных черных лебедя. Они держали в клювах были длинные зеленые ленты. Ленты тянулись к могучему сому, на котором стоял, как на водных лыжах, сильный молодой мужчина с ярко-зелеными, как водоросли, волосами. Он был одет в блестящий спортивный водный костюм черного цвета.

Чем-то этот человек был похож на вчерашнего Водовлада XV. Он радостно улыбнулся и крикнул:

– Что, не узнали меня? Молодая луна пришла. Теперь, пока месяц молодой «Р» говорит, я тоже буду молодым и здоровым.

Мир посмотрел на сома. Было похоже, что именно его он вчера вытащил на берег. Сом недовольно косился на своего обидчика.

– Да, действительно, это Чертов Конь. – Увидел взгляд мальчика помолодевший царь. – Спасибо, что отпустили его! Ох, как долго тянулись две недели старости. Я ведь на исходе луны вновь превращаюсь в старика. Всю ночь бодрствовал, поэтому проспал ваш отъезд! – оправдывался Водовлад. – Поздним вечером привезли мне книги, которые ты рекомендовал. Сначала я былину о Садко прочитал. На мозаике мои умельцы шахматную доску уже развернули. Раз приехала золотая рыба в Великий Новгород, значит, действительно Садко обыграл в шахматы моего прадеда. А рядом, на стене славы, скоро появятся две новые картины. На этот раз – правдивые. Вот вам на память копии.

И Водовлад протянул Миру и Варвару красивые акварельки, на которых было изображено, как каждый из них побеждает в своей игре.

– Ну а шахматы – дело серьезное. Я понял, что за один год в них играть не научишься. Теперь к делу. Не торопитесь уплывать. Хоть я и постарался договориться со всеми водяными на вашем пути, но некоторых старуха Марана уже успела обработать. Так что нам с вами необходимо совершить обряд жертвоприношения. Скоро мои владения заканчиваются, и нам нужно договориться со всеми остальными водяными, которые охраняют водный путь к Зеленцу. По пути есть жертвенник, там мы ненадолго остановимся. Это не займет много времени. Я распорядился, чтобы заранее все подготовили. Если эти водяные примут дар, то до самого Зеленца вас никто не тронет. А чтобы быстрей доехать – вот, ловите.

Водовлад передал Миру ленты, а сам сел на своего сома верхом. Скорость его при этом ничуть не уменьшилась. Тройка лебедей так разогнала резиновую лодку ребят, что за ней оставался пенный след.