Злое счастье

Он видел, что какое-то время она стояла в тени нестриженых кустов, а потом вдруг развернулась и попыталась уйти незамеченной. Словно хотела что-то сказать, но передумала. Нет, король вовсе не собирался очаровывать свою алаттскую гостью. Более того, Альмар сильно удивился бы, последуй девушка примеру иных простодушных провинциалок. Пусть придворные дамы морщат свои носики и сколько угодно злословят за её спиной о «дикарке-выскочке», Хелит — кто угодно, только не провинциалка.

— Мне понравилось, государь, — отозвалась девушка.

Она замерла вполоборота, не торопясь выйти из густой тени. Бархатно-черный силуэт, вырезанный из кусочка теплой летней ночи.

— Что бы вам ни наговорили, я не ем девиц, — улыбнулся король. — Во всяком случае, не на ужин.

— Я знаю, — в том же духе ответствовала Хелит. — На ужин вы предпочитаете младенцев.

— С вами приятно поговорить, леди Гвварин.

Альмар вовсе не льстил девушке. К вящему удивлению короля у неё имелось немалое чувство юмора. В отличие от иной своей родни. Впрочем, если уж и досталось леди Хелит это редкостное для благородной женщины качество, то, несомненно, от родной матери. Ллефел не только любила тонкую игру словесных намеков и полутонов, но и умела парой фраз срезать любого остроумца.

— Не возражаете, если я еще что-нибудь сыграю? По вашему желанию.

Альмар прекрасно знал, что девушка не станет выказывать свои музыкальные предпочтения, и попросит исполнить нечто банальное, вроде «Лебединой заводи» или…

— «Закат над морем», — предложила Хелит.

Что в принципе одно и то же.

— Хорошо, — согласился он и послушно приложил флейту к губам.

Сколько лет уже этой песне? Три тысячи? Или больше? Наверняка, ее придумали первые строители Лот-Алхави, когда их взору открылся дивной красоты залив, на берегу которого они решили построить могучую крепость. И ведь не исключено, что строили только лишь по причине красоты здешних видов.

Хелит осторожно присела рядом на каменную скамью.

Села совершенно не так, как сидят дамы-униэн: упершись ладонями в скамью, свесив голову между приподнятыми плечами. Хелит вроде бы делала вид, что рассматривает кончики своих туфелек, а на деле старалась не показать Альмару предательский блеск глаз. В Лот-Алхави она откровенно скучала и томилась, как в неволе. Точь-в-точь, как её отец когда-то. Оллес настолько тяготился придворной жизнью, что едва ли не волком выл.

Итак, чувство юмора от матушки да столичная хандра от батюшки — вот собственно и вся общность с семейством Гвварин. Странным существом оказалась леди Хелит, еще более странным, чем ожидал Альмар. Зря переживал ир'Брайн относительно новой сердечной раны своего государя. Стоило всего один раз взглянуть на молодую женщину в бирюзовом старомодном платье, чтобы раз и навсегда похоронить в памяти незабвенный образ Ллефел. Вместо теплого сливочного оттенка белокурых волос свойственного матери коса Хелит отливала прохладным старинным серебром, робкий взор трансформировался в резкий пронзительный блеск серо-голубых глаз, мягкий изгиб полных губ приобрел в наследнице неженскую твердость. Король удивился бы гораздо меньше, узнав, что от белой голубки родилась хищная опасная птица. Вот и не верь после этого в пророчества Читающей-по-Нитям дэй'ном. Все страхи и подозрения, столь тщательно культивируемые в короле, ир'Брайном ожили и обрели плоть. Еще бы им не ожить, если Читающая униэн молчала, не пожелав ни только говорить, но даже встречаться с Альмаром. Тропа Лот-Хишши уводила настойчивых пилигримов куда угодно только не к обители Читающей, а звать её никогда не имело смысла. Великая волшебница предоставила своему народу самому решать свою судьбу. Наверное, она была права.

— Я бы хотела вернуться в Алатт, мой государь, — тихо сказала Хелит, продолжая разглядывать атласное шитье туфель.

В таких и по обычной дороге сотни шагов не пройдешь, уж больно тонка подошва. Только в королевском дворце плавно скользить по мрамору и паркету.

— Когда вы так говорите, то я чувствую себя злодеем-похитителем, миледи, — усмехнулся Альмар. — Вы не видели еще и половины чудес Лот-Алхави. Праздник Барраса Щедрого в этом году будет совершенно незабываемым. Потом еще будите внукам рассказывать.

Девушка многозначительно поджала губы, и столько укоризны было в этом крошечном движении, что король впервые за пол столетия почувствовал неловкость. Последний раз так получилось при разговоре с Мэйтианном. Когда тот просил соизволения отбыть в Приграничье наводить порядок в новой вотчине. Повлияло ли на Хелит знакомство с Мэем, но, беседуя с ней, Альмар всегда ощущал невидимое присутствие Рыжего. Будто тот стоит за спиной у алаттки или глядит на бывшего друга её глазами.

— Боюсь, что нынешняя лот-алхавская беспечность не лучшим образом отразится на жизни и благополучии моих будущих внуков, государь, — дерзко заявила девушка.

— Хотите сказать, что я спрятался за спиной у Рыжего, и пока он льет кровь на границе, мы здесь бездельничаем и изощряемся в разврате, леди? — сурово вопрошал Альмар.