Злость

Веспер и Джем, держась за руки, проходят под сводами ровных рядов деревьев, похожих на множество копий, идеально прямых, гладких, цветущих жизнью, чьи листья и ветви переплетаются, подобно спутанным волосам. Через просветы в кронах пробиваются теплые солнечные лучи, пуская зайчиков.

Козленок довольно прыгает впереди, а отряд рыцарей, высоко подняв головы, под руководством Дженнера шагает позади, сияя неполными комплектами доспехов на гордо выпяченной груди.

Они выходят из-под деревьев и видят простирающиеся перед ними холмы – одинаковые насыпи, поросшие сочной зеленой травой. Каждый холм – чье-то обиталище, верхние покои в плотной подземной сети соединенных друг с другом комнат. Между холмов возвышаются невероятных размеров серебряные колонны, на фоне которых что люди, что деревья кажутся ничтожно малыми.

Из подземных жилищ выходят обитатели Сияющего Града, формируя ровные линии. Они пришли, чтобы отпраздновать возвращение своих героев. Торжественные улыбки уже наготове, а дети автоматически сбиваются в аккуратные группы, готовые грянуть песнь.

По мере их приближения Джем все больше сжимается. Он видит мириады обращенных к нему блаженных лиц с горящими здоровьем щеками и сияющими надеждой глазами. Безупречно чистые одеяния простого фасона. Всепоглощающее чувство порядка, где каждый человек знает свое место и вписывается в него как идеальная часть механизма. Он встречается с ними взглядом, и они тут же улыбаются.

Помня о своих зубах, он не улыбается в ответ. Внезапно его загар кажется ему неровным, скорее ожогом, нежели предметом гордости, а кости словно слишком уж выдаются из-под кожи.

Он замедляется и отпускает руку Веспер.

Пальцы выскальзывают, почти освободившись, пока ее рука не сжимается, ловя его руку. Веспер озабоченно поворачивает к нему голову.

– Мы идем слишком быстро?

– Все в порядке. Иди одна.

– Мы пойдем вместе.

Он выдавливает полуулыбку не размыкая губ.

– Это твой праздник, наслаждайся.

С очередным рывком он освобождает руку.

– Все в порядке. Я за тобой.

На ее лице появляется легкая тень.

– Ладно.

По мере их приближения люди заводят тихую песнь. От этой гармонии приятно дрожит воздух. Веспер поднимает меч, и он расправляет серебряные крылья, нежась в потоках звука.

Жители расступаются, образуя живой поющий коридор, в конце которого располагается еще одна группа рыцарей-серафимов с Рыцарем Командором во главе. По его сигналу они салютуют.

Веспер салютует в ответ, а рыцари позади нее повторяют это движение пустыми руками.

Как только две группы встречаются, к ним присоединяется женщина. Ее зовут Покорность, Служительница Семерых. У нее нет ни волос, ни ногтей, и тело завернуто в плащ из перьев, из-под которого выглядывают лишь безупречное лицо и голые пальцы ног.

Рыцари и Командор преклоняют колени, доспехи скрипят.

Покорность ограничивается поклоном.

– Хранительница, от имени Сияющего Града и Империи, – она говорит тихим голосом, и ее речь посредством чипов передается напрямую в головы слушающим, – я приветствую тебя дома.

– Спасибо.

– Твоей семье будет отрадно услышать, что ты цела.

– О солнца! Отец! Дядя! Им, наверное, нелегко пришлось.

– Нелегко пришлось, – усмехнувшись, добавляет она, – всем остальным.

– Не понимаю.

– С того момента, как они поняли, что ты исчезла, мы принимали постоянные… визиты от предыдущего хранителя и твоего дяди.

– Что случилось?

– Тебе лучше не знать подробностей. Достаточно сказать, что твой отец собирался сесть на небесный корабль и отправиться за тобой. Если бы он умел им управлять без нашей помощи, то, клянусь, он бы так и сделал. Каждый день он приходит с запросами, – она останавливается. – И требованиями.

– Ой!

– Не важно. Вот уже второй раз ты приходишь к нам со славой, хотя вряд ли ты помнишь первый.

Веспер не сразу понимает, о чем речь, а затем улыбается.

– Я была очень маленькой.

– Да, – соглашается Покорность, и ее взгляд теплеет. – Но ты выросла. И теперь ты наша героиня, избранная Семерыми.

Не зная, что сказать, Веспер наклоняет голову.

Некоторое время женщина смотрит на нее.

– И, полагаю, ты проголодалась.

Она делает жест рукой, и из-за ее плаща это похоже на взмах птичьего крыла.

– Пойдем.

Вместе они идут в сердце Сияющего Града. Рыцарь Командор по одну руку, Покорность – по другую. Джем следует за ними в одиночестве, зажатый между ними с одной стороны и рыцарями – с другой.

Поначалу Веспер ощущает неловкость, но после нескольких вопросов уже вовсю пересказывает свои приключения. Они с жадностью слушают описание ее встреч с Первым и ситуации в Сонорусе и не верят, когда речь заходит о Новом Горизонте. О чем-то она умалчивает, что-то изменяет. Не говорит она ни о Нер, ни о Дивенбурге и его тайных обитателях, не упоминает и Ищейку. Она высоко отзывается о рыцарях, которые были с ней, но высшую похвалу сберегает для Дженнера, Самаэля и Диады.

Когда Веспер описывает состояние юга и необходимость сотрудничества с Жестокой Судьбой и Очертанием, Рыцарь Командор озабоченно хмурится, а Покорность неожиданно как будто начинает отдаляться.