Зловонючая долина (СИ)

Утром, отпустив один из десятков на разведку, я нашёл в себе силы пойти с группой, которая собиралась исследовать окрестные заросли. И дело было даже не в том, что до зарослей идти недалеко, а мне надо восстанавливать левую ногу… А в том, что с группой уезжал отец Фёдор с фургоном.

На это дело он вызвался, чтобы проверить, чем могут питаться баги в местных лесах. Их вкусу, конечно, до конца доверять нельзя было… Но хоть какое-то понимание будет. Алтарь Вознаграждения комбикорм не выдавал, а СИПИНов просить бесполезно.

На краю долины было относительно тепло. Конечно, не так, как на равнинах вокруг Алтарного, но вполне по-летнему. Так что тёплые вещи мы оставили в лагере.

Прогулка выдалась приятной и необременительной.

Я прихрамывал за остальным отрядом, с любопытством поглядывая по сторонам. Всё тут казалось интересным и необычным. И первое, что я снова подметил — вокруг вообще не было знакомых растений: ни деревьев, ни кустарников, ни травы.

И я искренне не понимал, почему. Единственное, что совпадало и там, и здесь — так это наличие червей вместо змей. Ну и многочисленная популяция летунов всех расцветок и размеров. От очень маленьких, с воробья, до средненьких и упитанных.

Но даже тут имелась разница! Местные черви ползали не как змеи, а как гусеницы. А все летуны больше напоминали своих сородичей, живущих на «черепахах», а не на равнине. Я ещё долго вспоминал слово, которым на Земле называли странных животных, возникших в изолированных ареалах…

Но так и не вспомнил.

До обеда наш отряд успел всё запланированное: и разведать, что с удовольствием ел баг, и нарвать этих растений для его собратьев. А назад я возвращался уже в фургоне. Нога разболелась так, что наступать было тяжело.

— Странное тут всё какое-то… — решил поделиться впечатлениями отец Фёдор. — Даже воздух, и то…

— То, что странное — согласен! — не стал я отрицать очевидного. — А в воздухе-то что не понравилось?

— Да он тяжёлый какой-то… — поморщился священник. — Как ветерок с гор подует, так вроде и ничего — свежо. А как ветра нет… Будто дышать становится тяжело… Кха!..

На последних словах отец Фёдор вдруг закашлялся. А я неожиданно понял, что у меня в горле тоже першит.

— Может, пыльца какая-то? — неуверенно предположил я. — Или вон, грибные споры в воздухе?

— Да кто бы знал… — покачал головой отец Фёдор, но продолжать разговор не стал.

На этом открытия не закончились. Вечером Пилигрим пригласил меня и отца Фёдора прогуляться. Я не очень-то хотел снова нагружать ногу, но Грим был настойчив. А Кэт пошла с нами, чтобы в случае чего подстраховать хромающего меня.

Но мы ушли недалеко. Просто поднялись выше по склону на следующий уступ. А затем Пилигрим указал на плоскогорье, которое в лучах закатного солнца напоминало…

Больше всего оно напоминало поверхность водоёма. Причём в ветреную погоду.

— И что вы об этом думаете? — с лицом более хмурым, чем обычно, спросил он.

— А ты сам об этом что думаешь? — в лоб уточнил я, не захотев играть в «угадайку».

— А я уж и не знаю, что думать! — признался Пилигрим. — Весь день пытаюсь понять, что тут не так с горами. Всё-таки они должны быть как-то ровнее, что ли…

— Напоминает волны… — задумчиво заметила Кэт, приглядевшись. — Может, какой-нибудь природный эффект?

— А мне кажется, будто следы от инструмента! — буркнул отец Фёдор. — Совсем как поверхность каменных блоков, которые нам из посёлка на востоке присылают!

— Хм…

Мы все задумались, и я опять посмотрел на долину. Она так и манила мой взор, хотя я сам туда идти, вроде, не собирался. Однако… Это странное место, покрытое вечными туманами, никак не давало мне покоя. И я всё не мог понять почему…

А потом, как гром среди ясного неба, в наших головах зазвучал голос СИПИНа:

— Не хочу мешать вам наблюдать за красотами природы, но… Боюсь, вся группа ваших разведчиков погибла.

— Чего?! — возмутился я. — Как?!

— Судя по последним кадрам, которые мы видели, они просто взяли и умерли… — пояснил СИПИН виноватым голосом. — Перед смертью последний разведчик много кашлял, интенсивно потел и испытывал сильный недостаток кислорода.

СИПИН ещё говорил, а в моей голове будто щёлкнули встающие на места детали головоломки… Раз — и все странности местной жизни оказались не такими уж странными! Конечно, эту версию ещё надо будет проверить. Но, в общем и целом, я наконец-то понял, что происходит.

Оставалось запросить то единственное, что могло нам помочь:

— СИПИН! Нам потребуются противогазы с Алтаря! Уровень защиты как можно более высокий!

— Это необходимо для экспедиции? — уточнил тот, но я уже расслышал в его голосе заинтересованность.