Злые фантомы

«Бенджи лучший сын на свете, а они об этом, наверно, даже не знают!» – подумала Корделия. Ей вдруг ужасно захотелось его обнять – и, может быть, даже расцеловать. В щёчку. Ну, возможно.

Бенджи заметил, как она на него смотрит.

– Ты чего? – спросил он.

Корделия протянула ему носовой платок.

– У тебя из носа течёт.

Лорел развернулась на переднем сиденье лицом к ребятам. Сегодня её каштановые волосы были собраны в тугой узел, и это придавало её милым чертам строгое выражение.

– Наши исследователи накопали об этом призраке несколько больше обычного. Звали её Эсме Гивенс…

– И до сих пор так зовут, – вставила Корделия.

– …И ей было всего девять лет, когда она погибла. Я не стану вдаваться в подробности, но скажем так: это была одна из тех смертей, что оставляют глубокое и неприятное впечатление. И Эсме не обычный призрак. Она фантом.

– А вы говорили, – выдавил Бенджи, захлёбываясь кашлем, – что нам никогда не… не придётся ловить фантомов.

– Ну, я на это рассчитывала, – сказала Лорел, не переставая копаться в телефоне. – Но у вас всё получается намного лучше, чем я ожидала. Такое впечатление, будто вы уже не первый год имеете дело с призраками! Ну и потом, для фантома Эсме не такая уж страшная. Вот, глядите.

И она развернула телефон экраном к ним.

Это была одна из тех скучнейших записей со дня рождения, которые родители вечно постят в соцсетях, хотя их никто не смотрит. На стене красовался самодельный плакат с надписью: «С восьмилетием, Каролина!» Друзья и родные сидели за столом в остроконечных шляпах, перед именинницей стоял торт.

Все запели: «С днём рожденья тебя!» Каролина зажмурилась, явно загадывая желание.

И тут свечки потухли.

Каролина обернулась к сидящему рядом мальчишке – с такими же глазами и таким же носом, наверно, старшему брату, – и обвинила его в том, что это он задул свечи. Мальчишка отнекивался, но, похоже, никто ему не поверил. Каролинина мама пришла на помощь и зажгла свечки снова. И всё началось заново.

На этот раз они только-только успели один раз спеть: «С днём рожденья тебя!» – как свечки потухли сами собой.

Гости нервно переглянулись. Пожилой мужчина, стоявший у стены, захлопал было в ладоши: «Свечки с сюрпризом! Отличная шутка!» – но мама девочки резко мотнула головой, и он тут же перестал. Одна из подружек Каролины сняла свою карнавальную шляпу и аккуратно поставила её на бумажную тарелку перед собой, словно надеясь избавиться от участия в этой странной истории.

Мама зажгла одну-единственную свечку. Свечка сразу потухла. Мама упрямо зажгла её снова – и тут торт взлетел со стола и врезался в стенку. Круг розовой глазури секунду повисел на месте, а потом медленно поехал вниз.

Всё завопили – и тут видео кончилось.

– Так она полтергейст, – сказала Агнеса.

– Ни больше ни меньше, – подтвердила Лорел. – Это вам не Шеймас Гидеон, воскрешающий мёртвых животных. Всего лишь маленькая девочка, которая злится, что у неё никогда больше не будет дней рождения. И всё-таки я вас прошу быть поосторожнее. Отыщите Эсме, тихо и быстро, и укажите нам, где она находится. А потом уходите из дома. Опасную часть оставьте взрослым.

Тут Бенджи снова закашлялся. Все уставились на него. Он потянулся за бутылкой с водой.

– Тихо, говорите? – сказала Агнеса.

Лорел нахмурилась.

– Бенджи, я думаю, тебе лучше посидеть в машине.

– Да я… кхе-кхе… да со мной всё в порядке! Я просто… кхе-кхе… я сейчас!

– Ничего, я и одна управлюсь, – сказала Корделия. – Вы не волнуйтесь. Я осторожная!

Лорел задумчиво побарабанила пальцами по спинке сиденья.

– Ты точно не боишься?

– Ой, да ладно вам! У нас в школе Тени я один раз видала…

Бенджи закашлялся громче, предупреждая Корделию, чтобы она думала, что говорит.

– …громадную крысу в столовой! Вот это был ужас так ужас. А с одним-единственным фантомчиком я уж как-нибудь управлюсь.

Когда этот вопрос уладили, Корделия вылезла из фургона и вошла в дом. В прихожей потолки были как в церкви. В центре висела сверкающая люстра, лестница на второй этаж расходилась в две стороны. У стены стоял гигантский аквариум, выглядящий так, словно его спёрли из океанариума. Тихонько булькал фильтр.

Корделия вошла в столовую.

Там до сих пор так и висел плакат с поздравлениями, только скотч с одной стороны отклеился, и плакат перекосило. Стол был усеян раскиданными бумажными тарелками и пластиковыми стаканчиками. Торт со стены кто-то счистил, но не очень старательно. Липкие полоски глазури по-прежнему висели на стене, точно сладкие червяки.

Корделия нашла удобное место на диване и надела призрочки. Когда мир наконец обрёл устойчивость, она поднялась – всё ещё немного пошатываясь – и принялась обыскивать первый и второй этажи. Времени на это ушло много. В доме было множество комнат, а там ещё комнаты, и всякие чуланы размером с приличную квартирку-студию. Корделия потом не без труда нашла дорогу обратно в прихожую. Она подумала, что, возможно, стоило бы бросать по пути хлебные крошки.

Эсме нигде не было.