Злые сумерки невозможного мира

- Да, ребятам воздалось на всю катушку, - рокотал басище Большого. - И главное, удар был прицельным на зависть, по самому больному. Представляю, как они бесились, не в силах оторвать свои задницы от каменных кресел дворца, как орали друг на дружку до тех пор, пока не превратились в смертельных врагов... О, Ад умеет найти слабое место, чтоб ужалить под самое сердце!

Он помолчал, думая о чем-то своем, Артем догадывался, о чем именно.

- Какое-то время спустя Геракл освободил Тесея, - заговорил Большой. Перифой остался.

- Почему? - спросил Артем.

- Трудно сказать. Хрущ полагал, что Гераклу совсем не улыбалось получить заново прежний расклад сил. Кому охота скатиться из королей в валеты? Но Тимоха придерживается иной концепции: Перифой зациклился на Персефоне до такой степени, что энергетически врос в здешнюю ауру.

- Мы что? Встретимся с ним? - подал голос Андрей. - Чего молчишь?

- Это я плечами пожимаю, - откликнулся атаман. - Может, и встретимся, а может, и нет. В зависимости от того, на сколько здесь застрянем. На чем бишь я остановился? Ах, да!

Движущийся занавес Леты постепенно снижался, они шли уже более получаса - пора бы этой гадости и вовсе закончиться. Зарево впереди полыхало с пугающей интенсивностью. "Небо" нависало над самой головой.

- Что касается Геракла, то его можно смело признать настоящим асом сопредельных миров. Этот парень умел гораздо больше, чем под силу нашему брату.

- Например? - уточнил Артем.

- Например, признать реальность адской сущности, но поставить ее в зависимость от своей воли. Никто не может, он - мог.

- А Венояр? - снова встрял в монолог неуемный гений частного сыска.

- Он ставил перед собой другие задачи, рядом с которыми наши мытарства выглядят субботним пикничком под водочку и закуску. И выполнил их. Венояр ограждал сопредельные миры от проникновения в реальность, а Геракл пользовался возможностями этих миров. У него был какой-то секрет, до сих пор не открытый нами.

- Может быть, повлияли изменения, нанесенные Венояром? - предположил Артем.

Большой отрицательно помотал головой.

- Нет. Орфей и его последователи тоже прокололись на этом деле. А было это задолго до Странника. Более того, я осмелюсь утверждать, что тайным обществам до нас далеко. До меня и Тимохи - во всяком случае. Я бы Эвридику вывел в два счета, глазом не моргнув, а ихний хваленый "лабух" все завалил, шляпа! На кого положился! Только подумайте - отдаться во власть царя Преисподней! Обхохочешься! - он сердито наподдал ногой по песку так, что целый фонтан его брызнул сквозь полосу весьма впечатляющего чадного пламени, вспыхнувшего на "берегу" с появлением экспедиции.

Артем спокойно шагнул следом, подтолкнув дрогнувшего Андрея. "А где тут медные трубы? - подумалось с мелким ехидным смешком. - Воду, кажись, прошли. Ого... Ого, как расшалилась несчастная иллюзия!" - поправился поспешно, почуяв внезапное дыхание самого настоящего жара. Преисподняя, похоже, имела о юморе свое собственное, специфическое мнение. Шутить дозволялось немногим, для остальных расплата наступала незамедлительно. Ад ничуть не смущало то, что пришелец не боялся его фокусов. Вопрос решался в совершенно иной плоскости: веришь - не веришь. И если, хотя бы в шутку, поверил - все, пиши пропало!

- Слушай, атаман, - сказал вслух Артем, - у меня есть вполне приличная версия, объясняющая секрет Геракла.

- Валяй, - разрешил предводитель экспедиции, обозревая бескрайнюю каменную стену, исчезающую за близким горизонтом, ворота с надписью на латыни и двух огромных чертей самого отвратного вида, чинно застывших у входа с внушительными трезубцами в когтистых лапах. Видимо, оставшись удовлетворенным этим неприятным зрелищем, он сдвинулся с места и попер прямиком на стену. - Давай, рассказывай, а ты, Андрюха, слушай внимательно, не отвлекайся и помалкивай.

- Суть, как мне представляется, заключена в том, что Геракла считали сыном самого Зевса. Насколько я помню, он хаживал не только в здешние кущи, но и на Олимп. С гигантами он бился...

- Э-э! Вы куда это направляетесь?! - заорал один из привратников, потрясая трезубцем.

- ...наравне с Олимпийцами, - продолжал Артем, накрепко зажав собственное сознание, - значит видался и с ними.

- Я кому говорю?! - Чертяка, как видно, окончательно выведенный из себя, бросил пост на напарника и ринулся к путешественникам, гулко топоча першероновскими копытами.

- При их тогдашнем восприятии мира, - вещал Артем, старательно игнорируя мерзопакостную иллюзию, набегавшую справа, - он и тутошние призраки считал существами, подначальными своему "батюшке". Структура царства Аида...

Нападающий пролетел сквозь недоверчивую троицу поисковиков, развернулся и принялся топтать их ногами, царапать лапами. Несмотря на свою очевидную слабосистемность, козлом от него разило со страшной силой.

- ...накрепко связана с представлением иерархической подчиненности Кронионов Зевсу. Миры не разделялись, а выстраивались пирамидкой, невозмутимо объяснял Артем. - Кстати, чем это здесь так воняет?