ЗМЕЕНЫШ

- Одиннадцать, - перебил Слон. - В кабинете у меня еще Колобок, но он… короче, он там и останется.

- Хорошо, значит, я, мои люди, эти ваши хлопцы… - Сержант замолчал, прикидывая. - Встанем на стене и у ворот. Как можно войти сюда? Ворота, ограда - еще что? Откуда нам ждать его?

- От ворот почти ничего не осталось, - напомнил Заточка. - И еще есть один лаз через комнату… Там я буду караулить.

Сержант посмотрел на порученца, на хозяина и решил:

- Поставим ловушки.

Безлунная тихая ночь раскинулась над Зоной. Змееныш пробирался по лесу, часто спотыкаясь: короткий сон плохо восстановил силы. Рана перестала кровоточить, артефакт подействовал, но в плече пульсировала боль, правой рукой он двигал плохо.

На стенах Лесного Дома горели прожекторы, ярко освещали стену и верхнюю часть склона. Покореженные створки ворот стояли на месте - краями их прислонили к бетонным плитам и чем-то подперли. Но ворота Змееныш теперь не интересовали, он направился к полуразрушенным хибарам на склоне.

Нужная изба находилась у самого подножия, кабаны и взрывы мин не разрушили ее. Змееныш не слишком хорошо помнил это здание - думал, не придется воспользоваться, ведь ему проще было пробираться в комнату Оксаны через бетонную ограду и потом по стене в окно. Он прогнал непрошеные воспоминания и сосредоточился на цели.

Подходя к избе, Змееныш ощутил смутную тревогу и решил, что это от слабости. Последнее время, когда он стал хозяином Своры, у него не бывало таких чувств… вообще почти никаких не было. Постоянно общаясь со зверями, он и сам становился зверем, только гораздо умнее, человеческое исчезало из него. Теперь его окружили призраки давно забытых эмоций, и сильнее прочих была эта непонятная тревога. Откуда здесь опасность, ведь враги ждут наверху, в башне? Он пройдет мимо них, обманет, ударит в спину - и расправится со всеми, даже уставший и раненый. Змееныш открыл дверь, сделал два шага внутрь темной комнаты и споткнулся.

Падая, он почувствовал движение в ментальном пространстве. Вот откуда взялось ощущение опасности - нога задела растяжку гранаты!

Он дернул крышку люка и свалился в подвал за миг до взрыва. Над головой рвануло, огонь опалил бок, заложило уши. Лязгнула, опрокидываясь, поставленная недалеко от гранаты канистра с бензином. Вспыхнул огонь. Змееныша швырнуло вниз, вдавило во что-то мягкое. Оглушенный, он повернулся на бок, едва ощущая суматошное дерганье под собой, почти не слыша писк…

В ногу вонзились острые зубы.

2

Сержант вскинул голову, ткнул пальцем в сторону загоревшейся хибары.

- Там! - крикнул он. - За мной, добьем его! Вы, трое, здесь пока стойте на всякий случай.

Солдаты и Дикобраз прыгнули с ограды, придерживая автоматы, побежали вниз. Свет прожекторов не доставал до хижин, но нужный домик был прекрасно виден.

Заика, Филин и Емеля остались на посту, глядя, как занимается хибара. Филин повернулся к остальным - и встретился взглядом с Заикой. Тут же на них уставился Емеля. Эти трое уже давно подумывали об одном и том же, но до сих пор ни у кого не хватало смелости вслух высказать свои мысли. А теперь Филин решился.

- Знаете, - неуверенно начал он, - мне что-то совсем не хочется Змееныша убивать…

- С чего ты взял, что придется? - спросил Емеля, отводя взгляд. - Десантура его счас на шашлык порежет, если он еще не сгорел.

- А вдруг нет? - Филин глянул через ограду. Несколько фигур спешили к разгорающейся хижине. - Я вот как-то не верю в это. За ним сколько народу охотилось… Змееныш увертливый. И везучий, ага. И если он выберется… уж нас-то точно пришьет. Слышали, что он с Пяткой и Красавчиком сделал?

Сталкеры разом посмотрели в сторону хижины. Десантники уже скрылись из виду.

- Уходить н-надо, - сказал Заика и перекинул ремень «калаша» через голову. - М-мне, б-блин, никогда н-не нравилось у С-слоняры работать.

- Да ты что? - удивился Емеля. - Слон больше всех платит!

- Да плевать, сколько он платит! - выкрикнул Филин, вскакивая. - Зато сталкеров за людей не считает. А работа всегда найдется. Идем, Заика!

Двое сталкеров прыгнули со стены.

- Да куда ж вы пойдете, дураки? - наклонившись, закричал испуганный Емеля. - Э, не бросайте меня тут!

- А к Курильщику, - откликнулся Филин.

- Курильщик - такая же сволочь, как и Слон. Меня, говорю, подождите! - засуетился Емеля, неловко слезая следом за ними.

От хижин донеслись крики. Сталкеры переглянулись и что есть духу припустили вокруг бетонной ограды, чтобы спуститься по другому склону.

Змееныш ощутил множество агрессивных сознаний вокруг: в подвале сидели крысы. Еще не до конца придя в себя, оглушенный, он ментальным ударом отбросил мутантов, попятился, сел.