ЗМЕЕНЫШ

- А ну пропусти, пропусти! - Протолкавшись сквозь толпу, порученец едва не ахнул.

За столом возле пустого котелка сидел Змееныш. Заточка хоть и не видел мальчишку давным-давно, а узнал сразу - тот вроде и изменился-то не сильно, разве еще вытянулся да немного шире в плечах стал, возмужал как-то.

- Тебе чего здесь надо? - Заточка в первый миг даже опешил от такой наглости. Слыханное ли дело: этот мутант не постеснялся даже на территорию Слона зайти! Гибкое длинное запястье само собою скользнуло под куртку, в узкий карман на подкладке, откуда торчала плоская рукоятка самодельного ножа, того самого, которым он ухайдокал слепую псину.

Змееныш с легкой полуулыбкой поднял на него темные глаза, и порученец почувствовал, как у него засвербело в солнечном сплетении, помимо воли прижал ладонь к стянутой бинтами груди.

- Да он за солью и патронами, - смущенно пояснил Деляга, почесывая белобрысый затылок. - И чё ты вызверился? На артефакты обменять, жалко, что ли?

Сталкеры согласно загомонили. Порученец оглядел собравшихся, поджав губы.

- Хозяйские патроны раздаете? А он потом вас подстрелит из куста! Путсь здесь стоит, я Слону доложу.

И порученец, все еще держась за грудь, припустил бегом к хозяйской палатке. Вон он, звездный час Заточки! Отомстить наглому щенку, Слон разберется с этим сученком!

Хозяин уже сам вышел на шум - выбритый, умытый, застегивая на ходу верхние пуговицы белой рубашки.

- Ну, что? - недовольно спросил он у подлетевшего Заточки. Порученец только пальцем ткнул в сторону навеса да выдохнул одно слово. Слон потемнел, как грозовая туча, прежде чем разразиться молнией с громом, и медленно двинулся к столу. Сталкеры потеснились, пряча глаза, пропустили хозяина.

Змееныш легко поднялся, в руках он держал небольшой контейнер, четыре ячейки из восьми были не пусты.

- Сто патронов и полкило соли, - почти весело сказал он.

Заточка высунулся из-за плеча Слона.

- Ишь чего захотел… Ты нам еще должен! Думал, три года где-то шлялся, так все забыли?

Слон дернул плечом, мохнатые брови его сошлись на переносице, лоб пересекла глубокая морщина. Он не стал кричать, как ждали окружающие.

- Ну что, как жизнь? - громко спросил Слон. - Где пропадал?

Заточка, ошалело глянув на налившийся кровью затылок хозяина, выскочил у него из-за спины, чтобы заглянуть в лицо.

- Он хочет обменять артефакты на ваши патроны! - пожаловался он, с изумлением поняв, что Слон смущен.

- Ну так что, убить я его теперь должен? - рявкнул Слон, оборачиваясь.

Змееныш выкатил на пропитанную бензином тряпицу две «капли», «слизь», обернутую подсохшими листьями кровянки и завязанную обрывком волчьей лозы, а потом… Тут у всех перехватило дыхание - следом появился «кристалл»!

- Ого! - вырвалось у Емели. - Это что?

- Ты «кристалл» никогда не видел? - спросил у него Деляга, но Емеля не ответил, разглядывая редкий артефакт.

- Сто патронов и полкило соли - это ж забесплат-но, ты чего, Змееныш? - пробормотал кто-то.

При виде артефактов Слон будто очнулся. Встряхнулся, грозно глянул на улыбнувшегося парня.

- Короче, ясно, ты процветаешь. Ну так и мы не бедствуем. - Он приказал Заточке: - Артефакты отобрать в счет долга. Соль и патроны выдать, не разоримся. И выгнать в шею с глаз моих!

Слон обернулся - и наткнулся на полный любопытства взгляд Оксаны. Он не заметил, когда дочка выбралась из своего шатра - наверное, вышла вслед за ним на шум. За девушкой маячил жующий жвачку Колобок.

- А ты к себе иди! - повысил Слон голос, но тут же опомнился и осторожно взял девушку за руку. - Ничего интересного, просто один бродяга принес артефакты, такие тут десятками шастают. Идем, у Варвары ужин стынет, я проголодался… - И Слон глазами указал порученцу на Змееныша: гони его быстрее отсюда.

Заточка тут же выскочил вперед.

- А ну расходись, чего встали, чего не видели? Тут вам не цирк, пожрали и разошлись, давай, давай, шевелись! - Он стал подталкивать ближайших сталкеров. Пожимая плечами, те начали разбредаться, и скоро под навесом опустело.

Змееныш смотрел на Оксану, Оксана смотрела на него.

- Ты Змееныш? - звонко спросила она. - Я слышала, что ты по минам прошел и не взорвался?

Он молчал. И," казалось, не дышал.

- Эй, ты меня слышишь? - сказала девушка, улыбаясь. - Язык проглотил?

Змееныш перевел взгляд с нее на Слона, а тот нетерпеливо потянул девушку за руку.

- Хватит с бродягами болтать, идем уже, - велел он не терпящим возражений тоном.

- Но, папа, я хочу…

- Мало ли чего хотят девушки в твоем возрасте, - откликнулся Слон. - Я твой отец, и ты будешь меня слушать.

Лицо Заточки потемнело - он видел, как смотрят друг на друга Оксана с незваным гостем. Порученец шагнул к Змеенышу, едва сдерживаясь, чтоб не ударить, и пихнул плечом.

- Ну, чё вылупился, уродец лесной?