ЗМЕЕНЫШ

- Ты серьезно, Хромой? Мы ж только вернулись.

- Где Поршень и Магадан? Надо им сказать, - сердито отозвался Мазай.

Ясень оторвался от миски.

- На склад пошли, Игнат обещал новые «калаши» выдать. Когда идти-то, прости господи?

- После обеда выходим.

Один из сталкеров, переглянувшись с соседом, спросил:

- Слышь, Мазай, насчет Змееныша правда, что ль?

- Я врать буду? - нахмурился тот.

- Не, так слышь, а чего это на Слона нашло? Ты б ему сказал, что Змееныш совсем щенок пока, куда ему в дело?

Его поддержали нестройным хором.

- Тебя Слон послушается, ты у него на особом счету, - добавил сталкер. - Рано пацану Зону топтать, пусть хоть мяса какого наберет…

- Чего это я на особом счету? - Мазай покачал головой, ковыряясь в миске. Аппетита не было, но перед походом стоило набить брюхо, потому что ужинать придется уже глубоко в Зоне, ближе к ночи.

- Кожа да кости, - поддержал сталкера сосед. - Чего надумал хозяин, жадность, что ль, заела? Обидно, что пацан харчуется задарма?

- Да погоди, - перебил сталкер. - Мазай, ты ж лучший командир, вон отряд твой за столько лет целый остался, видано ли это? Слон тебя уважает, скажи ему, куда это годится…

- В других отрядах по несколько раз состав хменял-ся, а то и командир, - заметил кто-то из угла. - Такого старшого поискать надо.

- Вот я и говорю, послушает тебя Слон.

- Когда это кого Слон слушал? - хмыкнули в углу.

Мазай молчал. Тетеря протер очки клетчатым платком, засунул его в нагрудный карман и поглядел на командира.

- Змееныша в Зону? - повторил он, будто бы только сейчас до него дошел смысл спора. - А и ничего - вместе пойдем!

2

Он ждал их на склоне - огромный рыжий псевдо-пес, больше похожий на мамонта, чем на потомка волков. Тетеря замер, целясь, но на него налетел не успевший притормозить Поршень, и пуля ушла вверх. Мазай схватил висящий на спине «калаш».

- Стреляй! - крикнул он, шагнув с тропы в сторону, чтобы не задеть Тетерю и Поршня.

Мутант был такой огромный, что, казалось, мог без проблем загрызть всех четверых, а потом закусить Змее-ышем. Кстати, где он? Мазай завертел головой, высматривая мальчишку.

- Стреляй, ну! - повторил он, поднимая оружие. Магадан с Ясенем у него за спиной зашевелились, отходя и занимая удобные позиции.

- За ним сразу воронка. - Тетеря так и не выстрелил. - Если я в него пальну, пес в нее может упасть. Она сработает, а мы близко слишком.

Псевдопес припал к земле необъятным рыжим брюхом и зарычал, изготовившись к прыжку. Шерсть на загривке встала дыбом, как у матерого волка. Позади него и вправду виднелась аномалия - слабое колыхание воздуха да несколько травинок, кружащихся почти над башкой мутанта. Первый выстрел Тетери чудом не включил воронку.

Мазай опустил ствол.

- Не двигайтесь! - велел он, лихорадочно размышляя.

- Может, он и сам уйдет? - пробормотал Поршень, не сводя взгляда с горящих глаз мутанта. Тот глухо, утробно зарычал, длинный хвост хлестнул по тугому выпуклому боку, едва не зацепив аномалию.

- Сейчас прыгнет - попробуем на лету взять, чтоб выстрелом в сторону толкнуть, - негромко сказал Мазай. - Рискнем, Тетеря?

Очкастый сталкер за эти годы возмужал, стал смелее и ловчее, но в худосочной фигуре и длинной цыплячьей шее его все равно проглядывала былая интеллигентская нескладность. Дужки очков он давно заменил крепкой черной резинкой, стянувшей затылок, - так не слетят. Тетеря кивнул Мазаю, и тут на тропе возник Змееныш. Никто не заметил, откуда он взялся, мальчишка будто вырос из-под земли прямо напротив изготовившегося к прыжку мутанта.

- Змееныш, уйди! - крикнул Мазай. Псевдопес прыгнул.

Магадан сипло ругнулся, Тетеря вскинул ствол, но не выстрелил: Змееныш стоял на линии огня.

А дальше случилось странное, такое, от чего суеверный Ясень потом долго крестился и бормотал что-то себе под нос.

Каждый описывал увиденное по-разному, но все сходились в одном: мальчишка вскинул руки и низко загудел. Вот только это был неслышный звук, он возник скорее в головах сталкеров, нежели в окружающем их пространстве, от него завибрировало в затылке, и шейные позвонки пронзила тупая боль. Воздух между пацаном и зверем уплотнился - и псевдопес с воем свалился на тропу. Змееныш коротко рассмеялся, махнул рукой. Поджав хвост, припадая на переднюю лапу, мутант рванул в кусты.

Тетеря выстрелил ему вслед, но пес уже скрылся в зарослях.

Прыгнув вперед, Мазай схватил Змееныша за руку, крепко сжал тонкое запястье.

- Ты спятил?! - выдохнул он, не скрывая страха. Посмотрев на воронку, оттащил Змееныша с тропы, подальше от вздрогнувшей аномалии. Тетеря наконец захлопнул рот и пошел за командиром. Следом, неуверенно оглядываясь, зашагали остальные.

- Что это было? - прогундел Поршень. Ясень потрясение молчал, осеняя себя крестами.

- Если б я не знал, что такое невозможно, поклялся бы, что малой прогнал мутанта взглядом, - отозвался Тетеря.

- Я всегда говорил, что он отродье… - Магадан споткнулся, заметив, что Мазай обернулся и угрожающе смотрит на него. - Чего уставился?! Он приказал тва-рюке уйти! Как он мог бы это сделать, если не… если он не из их рода?!