Змеевы земли: Слово о Мечиславе и брате его (СИ)

Хинайский предводитель изваянием встал перед Мечиславом. Руки гордо сложены на груди, раскосые глаза задумчиво полуприкрыты, даже забавная войлочная шапка, вся в золотом шитье, смотрится величественно и умудрённо. Куда деваться с этими хинайцами? Не хотят слушать сопляка из деревни и всё тут. Впрочем, раджинцы — не лучше. Пройти по Шолковому Тракту — прошли, а смешиваться с собранным войском тоже не желают.

— Как же так, — удивлялся Мечислав, разговаривая с Тяо Ао. — Ваш же Дядюшка Хэй напротив, предлагал драться всем вместе?

— Предлагал, — ответствовал Тяо Ао через переводчика. — Вот и помогайте нам победить Змеиный выводок. У нас опыта больше, это вы сами признали?

— Давно вы с ними воевали? Откуда опыт?

— Есть ли у вас свитки о давних битвах? — спросил вместо ответа Тяо Ао.

Мечислав вспыхнул, парировал:

— Когда вы вообще последний раз воевали? Что вы знаете о тактике боя, стратегии? Откуда вы возьмёте опыт? Из свитков? Война — наука! И как любая наука — развивается!

Тяо Ао стоял невозмутим, похожий на Змееву гору у него за спиной.

— У нас прекрасные воины. Они всю жизнь тренировались убивать змеёнышей. Мы пойдём первыми, вы будете помогать.

— Как же вам помогать, если вы ни к нам не идёте, ни нас к себе не берёте?

— Не давайте им ускользнуть из долины. Этого будет достаточно.

Мечислав посмотрел в зимнее выцветшее небо, вздохнул. Высоко, на пределе видимости, парит чёрная тень, кружит, ждёт. Князь замахнулся, остановил руку у головы, шумно почесал затылок. Последнее время темечко часто чесалось, будто туда кто-то непрерывно лил по капле воду.

— Змей с вами. Но, знайте: вместе мы могли бы добиться большего.

— Пока дело не начато, — философски заметил Тяо Ао, — добиться большего невозможно.

***

Заперев долину с двух сторон, Мечислав и остальные военачальники смотрели на сближающиеся линии противников. Вот, они встали на расстоянии выстрела, пращники вышли вперёд, начали раскручивать над головой горшки с горючей водой. Лучники второго ряда натянули тетивы. Казалось, всё идёт как надо.

И всё, что задумали хинайцы, полетело в прорубь.

За миг до того, как снаряды отправились в воздух, змеёныши расправили крылья, взметнулись, в несколько прыжков покрыли расстояние в тридцать шагов. Горшки улетели им за спины, редкая стрела достигла цели, а змеёныши выпустили свои клинки и ножом врезались в ряды пращников и стрелков.

Смяли, и, не обращая внимания на раненых, подскочили к первому ряду хинайских воинов.

Свет не слышал таких грязных ругательств в адрес хинайскому гордецу.

Почему, почему пехота вышла на бой без поддержки меттлерштадских арбалетчиков? Мечислав стоял на высоком берегу и смотрел, как под лезвиями змеёнышей тают хинайские войска. Раджинцы отреагировали первыми — начали заходить с боков, пытаясь отрезать врага от спасительного ущелья. Две тени — чёрная и белая — рухнули с неба навстречу друг другу, прошлись огнём по втораковой родне, набрали высоту и, не опасаясь мечиславовых лучников, зашли на второй круг. Запомнил Гром урок с горючей водой.

Остатки хинайцев с раджинцами рассеялись по долине, убегали от перешедших в наступление змеёнышей.

— Вперёд! — заорал князь таким диким голосом, что, казалось, даже Змей его услышал. — Мечники, копейщики — в короб! Арбалетчики — внутрь!

Поздно.

С неба послышался переливчатый свист, змеёныши остановились, развернулись, начали возвращаться. Не стали выходить в поле против собранной Мечиславом орды, скучковались у подножия горы, где начинается узкая тропа — подъём к кратеру. Атакуй хоть неделю — только людей положишь. Всё, что задумал Мечислав — прямой удар, фланговый, засадный — полетело прахом. Мимолётно подумалось: действительно — орда. У каждой тысячи свои приёмы, своя школа. Не зря Змей опасался, разве только богов как-то неправильно понял. Не степняки пошли против землепашцев, все земли против самого Грома. Жаль только, не смогли сговориться о порядке действий. Толпа, она и есть — толпа.

Первый день битвы оставил на снегу не меньше полутора тысяч гордых хинайцев. И сотни две змеёнышей.

***

Наутро в стан прибыло пополнение из Хиная. Все — молодые, горячие. Да только ни у кого не было приказа подчиняться Мечиславу. Откуда взяться приказу, если в свитке написано о командире Тяо Ао, а сам он обгорелым трупом лежит на поле?

Благо, хоть Гром не стал нападать: видел защищённые тяжёлыми арбалетчиками коробки копейщиков.

Не рискнул.

Хинайское пополнение смешалось в нерешительности: всех военачальников — пять сотников, а как среди них выделить старшего?

Великий князь принял сотников, лично поговорил с каждым, позвал для убедительности начальников других княжеств. Все — даже Четвертак — убеждали включиться в большое войско Мечислава, действовать единым целым. Сотники не возражали, даже соглашались: да, надо вместе. Но Император велел, как же можно ослушаться?

И тут появился Дядюшка Хэй! Откуда Мечиславу было знать, что простой торговец пользуется среди хинайских сотников таким уважением?