Змея в тени орла

— Да уж, — задумчиво кивнул мудрец. — Намного. Быкоглавец, или Минотавр, если пользоваться вашим именем, — это воплощение мужского начала. Грубой и неотразимой силы. Потому и удивился я, как смогли вы убить его. Буря занесла вас совсем не туда, куда следовало.

— Вот как? — Разящая уставилась в глаз Ке-Хоу. В тот, что был обращен к ней. — А что, буря знает, куда и кого следует заносить?

— Буря, которую устраивают боги, должна выполнять волю богов. — Ке-Хоу шевельнулся. На берег плеснуло. — Вы попали в чужой мир. И должны понимать это. Наши боги могут помочь вам вернуться домой.

— Правда?! — Глаза Легенды блеснули.

— Не правда, — рыкнула Эфа. — Богов не бывает. И никогда ничего не делается просто так.

— Как это, не бывает богов?

— Никак. Не бывает, и все. — Разящая оскалила острые клыки. — Зачем ты врешь нам, мудрец?

— Я спрошу в ответ, — спокойно произнес Ке-Хоу, — почему ты не веришь мне, сказительница?

— Я не…

— Ты не помнишь о богах. Ты не веришь в них. Но это не значит, что их не существует. Тебя стоило бы наказать за дерзость, но я никогда никого не наказываю. Каждый человек должен сам осознать свои ошибки.

— Ты сказал, что боги могут помочь нам, — напомнила Легенда. Что-то в ее голосе не понравилось Эфе. Красивый и выразительный, он прозвучал как-то… отчаянно. И тревожно. — Ты сказал, что мы сможем вернуться. Вернуться домой.

— Лучше спроси, что потребуют от тебя взамен, — зло посоветовала Разящая.

— Взамен у вас потребуют помощи. — Глаза Ке-Хоу подернулись пеленой. — Помощи в войне. И если уж вы сумели убить Быкоглавца, я полагаю, вам не составит труда повоевать за богов.

— Что это за боги, которым нужна помощь? — Эфа еще злилась, но уже почувствовала интерес.

— Помощь нужна многим богам, — равнодушно заметил мудрец. — Тебе еще предстоит узнать об этом. Ну так как, вы согласны?

— А если мы не согласимся, нас ожидает чудная жизнь в джунглях или на окраинах болота, да? — Эфа достала трубку. — И драгоценная возможность беседовать время от времени с вами, уважаемый.

— Не самое плохое будущее. — В голосе Ке-Хоу скользнула усмешка.

— Уж лучше война.

— Может быть. Ты всегда сама решаешь за себя и за свою подругу?

— Только когда она молчит. — Эфа выдохнула дым. — Давно война-то идет?

— Война еще не началась. — Черепашья голова медленно втягивалась в панциры — Возможно, все ждут именно вас.

— Конечно, — пробурчала Разящая себе под нос. — Стоит Легенде появиться в толпе вояк, как такое начнется.

Эльфийка, может, и услышала, но не обиделась. Кажется, она всерьез задумалась над вопросом Ке-Хоу: так кто же из них, она или Эфа, принимает решения.

* * *

А когда трубка была почти докурена, ветер пронесся над затхлой поверхностью болота. Заскрипели одинокие корявые и мертвые деревья. Вновь заголосили птицы. Эфа поморгала… Нет, ей не померещилось — из мутной воды, из тины, в которой наверняка водились отвратительные пиявки, из гнилостной вони вырывались, раскрываясь навстречу серенькому небу, золотые венчики кувшинок.

Ке-Хоу высунул голову из панциря-пещеры. Вывернул шею, пытаясь посмотреть вверх.

— Богиня, — пробормотал он гулко. — Богиня идет.

Эфа выбила трубку. Подумала и встала на ноги. Легенда тоже встала.

Мертвые черные ветви деревьев зазеленели клейкой сияющей листвой.

— Богиня. — Голос мудреца то ли смеялся, то ли действительно был исполнен восхищения. — Сорхе идет. Дарующая Жизнь Лесу.

А потом солнце рванулось в просвет облаков. Солнце, которому полагалось бы уже скрыться за горизонтом. И по солнечным лучам, как по ковру, неспешно, но совсем невеличаво спустилась на землю женщина.

Позабыв о трубке, Эфа переводила взгляд с нее на Легенду. Сравнивала сияющую зелень глаз. Золото волос. Острые, тонкие черты таких похожих и все-таки разных лиц.

А эльфийка и богиня смотрели друг на друга. И улыбались.

Неуверенно.

— Откуда ты взялась такая? — Сорхе склонила голову, разглядывая Легенду. — Разве тебе воевать? Ты должна дарить радость своей улыбкой. Это из-за тебя можно развязывать войны, но тебе самой не пристало убивать.

— Мне пришлось научиться. — Легенда коснулась сабли на поясе. — Чужой мир учит многому.

— Это правда. — Богиня опустила глаза. — Я помогу тебе вернуться. Но сначала мы должны победить. Это долгая история. Согласна ли ты воевать за меня?

— Конечно.

— А ты? — Сорхе перевела взгляд на Эфу. В глазах у нее смешались страх и восхищение. Ни капли божественного величия не было в этой женщине, что спустилась с небес по солнечным лучам. В женщине, под ногами которой пробивались цветы. Дыхание которой оживляло давно умершие деревья. — Ты, существо столь же уродливое, сколь и прекрасное, поможешь мне?

— А у меня есть выбор?

— Конечно. Если ты откажешься, я верну тебя туда, откуда ты явилась.

— Неужели? — Разящая насмешливо хмыкнула. — Вы без меня навоюете, пожалуй! У вас там все такие?

— Какие? — удивленно спросила богиня.

— Ну… — Эфа неопределенно повела руками. — Благостные.

— Нет. — Сорхе улыбнулась. — Не все. Ты любишь красоту, правда? Тебе понравится в моих владениях. Идемте.