Змеиная тайна

Ну, если разобраться, с царицей раккошей поступили не очень-то честно. Это, конечно, не извиняет ее людоедства, но объясняет причину.

Чем ниже мы спускались, тем становилось светлее. Чернота стала сначала тёмно-серой, а потом – пепельной. Где-то впереди пробивался свет. Как только мы ступили на грязный пол пещеры, свет стал ярче.

– Вон он, – шепнул Нил.

Я посмотрела, куда он указывал. Ого. Свет исходил от небольшого драгоценного камня, лежавшего посреди пустой пещеры.

– Наверное, это и есть камень питона. – Я шагнула вперёд. – Какой красивый!

– Хватай его, принцесса, и сматываемся, – затараторил Тунтуни, царапая когтями моё плечо.

– Но почему его никто не охраняет? – Нил встал передо мной, закрыв собой, и отодвинул назад, в тень. – Стой, это подозрительно.

Мы постояли пару минут в тёмном углу под лестницей. Нил возвышался прямо передо мной, поэтому я не видела, что делается впереди, зато услышала, как он втянул в себя воздух.

– Что там?

– Ну… – прошептал Нил, – одна новость хорошая, другая – плохая.

– Давай сначала хорошую.

– Хорошая новость – это, скорее всего, и правда камень питона, так что через него можно будет увидеть карту.

– А плохая?

– Камень охраняется самым огромным питоном, какого я только видел.

Я выглянула из-за широкой спины Нила и еле успела сдержать вопль. Тунтуни так и впился когтями мне в плечо, но я его понимала.

Как и сказал Нил, вокруг камня ползал гигантский питон. Он был так велик, что раккош на лужайке перед моим домом казался по сравнению с ним просто садовым гномом.

Руки и ноги у меня стали ледяными. Холод пещеры пробирал до костей, и меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. Чтобы спасти родителей, Лала и Мати, нам надо было попасть в горы Иллюзий. А чтобы попасть в горы Иллюзий, необходимо прочитать карту. А прочитать карту можно только с помощью этого дурацкого камня питона, если мы сумеем каким-то образом обвести вокруг пальца гигантского змея. Но как его обмануть и при этом остаться в живых?

Мой желудок сжался в комок, а зубы застучали так громко, что я испугалась, как бы питон не услышал. Мне вдруг перестало хватать воздуха, и перед глазами заплясали чёрные точки.

– Дыши, Киран! – Нил повернулся и положил мне на плечо тёплую руку. – Держись! Нам нужен камень. Наши семьи верят в нас.

Его слова растопили лёд, сковавший мой мозг.

– Но как его взять, чтобы эта тварь не заметила?

Это казалось невозможным.

– Это невозможно! – театральным голосом воскликнул Тунтуни. – Говорю вам, невозможно!

– Мы дадим змею нас заметить, и так достанем камень. – И Нил зашептал мне в ухо совершенно безумную идею.

Я сразу поняла, что она может сработать. Правда, если не сработает, мы все станем питоньей закуской.

– Ты уверен? – переспросила я, сдерживаясь, чтобы зубы не стучали.

– Это единственное, что я смог придумать, – чуть слышно проговорил Нил. – Поверь, если бы мне пришло в голову что-нибудь получше, я бы не стал молчать.

– Мы все умрём, мы все умрём, – бубнил Тунтуни, прикрыв глаза жёлтым крылом.

– Заткнись, Туни, и следуй плану. – Нил схватил птицу и пересадил себе на плечо. Потом, криво улыбнувшись, сказал: – Только не струсь, Киран, ладно?

Потом он шагнул в пятно света, отбрасываемого камнем питона. Змею потребовалось не меньше минуты, чтобы заметить его.

– Эй, змейка! – Нил замахал руками, отвлекая питона на себя, чтобы тот не смотрел ни на меня, ни на камень.

Тунтуни, который уже носился кругами под потолком пещеры, пронзительно запел шуточную детскую песенку про змей и заклинателей:

Бабурáм Шапу́ре.
Куда же ты, Бапу́ре?
Идём скорей
Смотреть на змей.

Как и надеялся Нил, питон зашипел и, забыв про камень, быстро заскользил к нему. Тогда я выскочила из укрытия и кинулась к драгоценности. Предполагалось, что я стремительно схвачу её, пока принц будет отвлекать змея. Вот только Нил не рассчитал, что змей передвигается по заболоченной глинистой поверхности гораздо быстрее меня. Я пыталась бежать, но ноги залипали в вязком иле. Как я ни старалась, ил не пускал меня. Плохо дело. Очень плохо.

– Ну же, змейка, это всё, на что ты способна? – дразнил принц устремившегося к нему питона. – Может, тебе нужен заклинатель, который преподаст тебе хороший урок?

Тунтуни пел:

Змеи чёрно-синие
Живут в большой корзине.
Напою их молоком,
Отлуплю их кулаком!

Я действовала строго по плану «Отвлеки, хватай, беги», но при такой скорости не было ни малейшей надежды, что удастся схватить камень до того, как змей настигнет Нила. Да, собственно, он уже настиг. И хотя принц яростно размахивал мечом, он, похоже, не мог нанести змею никакого вреда. Тунтуни что-то отчаянно распевал под потолком, но был слишком испуган, чтобы прийти на помощь.

С громким шипением змей практически опрокинул Нила. Я яростно билась с илом, но это было всё равно что идти сквозь толстый слой патоки. Мускулы ног ныли от напряжения в попытках ускорить шаги, но я почти не приблизилась к цели и до сих пор была ближе к Нилу и змею, чем к камню.