Змеиное болото

У Стоупса была вся информация: он знал, что алмазы существуют, знал, как добраться до них. Поэтому он не хотел возвращаться в Паратаксин с Хици Литером, который тоже знал это. И все же Стоупс не был хладнокровным убийцей; он поступил очень умно — он просто бросил Хици Литера умирать в одиночестве.

Но Хици не умер; он спасся, добрался до Паратаксина и отомстил, убив капитана, но прежде выяснил, что капитан Стоупс набрал людей для новой экспедиции к алмазной реке.

Дальше все было, как рассказывал Райдербейт: Хици ждал в отеле Бенисалема с дубликатом подлинной подробной карты, на которой был правильно отмечен маршрут от пустыни до потухшего вулкана, где Хици со Стоупсом разбили лагерь. Хици, призвав на помощь воображение, начертил другой маршрут, ведущий в непроходимые болота.

Бену оставалось только гадать, как намеревался поступить немец. Может быть, он собирался прибегнуть к хитрости, как в «Ложке Дьявола», когда украл мулов и снаряжение? На болотах это было бы легче, чем в пустыне; впрочем, метод неважен, важно что карта была заведомо неверная.

И вдруг Бена осенило — вот оно, главное несоответствие! Если у Хици Литера была фальшивая карта, то ГДЕ ЖЕ ПОДЛИННАЯ?

Бен окончательно потерял сон, вспотев от волнения. Это мог быть ключ к разгадке. Понемногу он успокоился и стал обдумывать возможные варианты. Первое: карта могла быть и подлинной, просто утром они могли неправильно расшифровать ее. Но этот вариант Бен отверг, как неправдоподобный. Они тщательно определили азимут, и он был уверен, что они правильно выбрали маршрут.

Второе: мог барахлить компас. Но утром они брали азимут по двум компасам — по их собственному и принадлежавшему Хици Литеру; оба компаса не могли забарахлить одновременно.

А, может быть, ошибся Хици, когда составлял карту? Маловероятно. Он мог сбиться на несколько градусов, но маршрут на многие мили четко шел на юг.

Наиболее разумное объяснение заключалось в следующем: подлинная карта осталась на теле немца, которого они похоронили; правда, Райдербейт тщательно осмотрел и его одежду, и тюк, но так ничего и не обнаружил. Конечно, карта могла быть где-то спрятана, скажем, зашита в куртку. Впрочем, Бен сильно сомневался в этом: если Хици боялся, что его ограбят, почему он не прятал деньги?

Нет, было какое-то другое, гораздо более простое объяснение: «Что бы могло значить, что у Хици Литера в момент смерти была только ОДНА КАРТА? Что, если подлинная карта уничтожена или осталась в Паратаксине?»

Бен потряс Райдербейта за плечо.

— Сэмми, я думаю, что понял все!

Райдербейт фыркнул, проснулся и схватился за свою винтовку на слонов.

— Что случилось?

— Послушай. Кажется, я понял все.

— Было бы неплохо. Выкладывай!

Проснулась и Мел; Бен сел между ними. Было совсем темно. Бен принялся объяснять им ход своих мыслей. Ему пришлось повторить дважды. Райдербейт был нетерпелив и скептичен, а в конце хмуро обронил:

— Итак, ты говоришь, что у него была только одна карта? Ладно, а что если он просто запомнил путь? Если мог обойтись без карты?

— Несомненно, мог. Но я, на его месте, если бы нашел посреди болот алмазную реку, непременно позаботился бы составить карту, с помощью которой мог бы снова добраться туда.

Несколько секунд стояла тишина. Первой заговорила Мел:

— Но зачем ему карта, которая не показывала никакого пути через болота?

Бен помолчал, прежде чем ответить, подозревая, что Райдербейт уже угадал ответ.

— Потому что у Хици Литера не было намерения отправляться на болота. На карте указан точный путь до вулкана, а дальше Хици и не собирался идти.

Райдербейт захохотал.

— О, ты гений, Моррис! Проклятый гений! Но что было нужно Хици Литеру в кратере старого вулкана? — Неожиданно его голос стал более спокойным. — Ты когда-нибудь слышал, чтобы алмазы обнаруживали в вулканах?

— Нет. Если их там не прятали.

В палатке стало очень тихо. Казалось, даже москиты замолчали.

— Хорошее предположение, солдат, — сказал Райдербейт. — Но оно нам не подходит.

— Объясни, почему?

— Скажу в двух словах. Если бы Хици Литер нашел гору алмазов и попытался скрыть это от Стоупса, разве бы он принес три камешка и показал бы их капитану?

На этот раз Бен надолго задумался, прежде чем ответить. Он припомнил, что в разговоре с капитаном его что-то тревожило: если Хици Литер обнаружил реку, почему он не принес целый мешок алмазов? Стоупс говорил, что Хици был истощен, у него кончилась еда, к тому же он ничего не смыслил в минералогии и не мог набрать много природных алмазов за короткий срок. И все же Бен хорошо помнил, что после разговора с Хици Литером, в первый вечер в Бенисалеме, Райдербейт уверенно заявил, что, по словам немца, перспективы поиска алмазов на берегах реки «очень обнадеживающие». Бен напомнил Райдербейту слова Хици.

— Это еще ничего не доказывает, — проворчал Райдербейт. — Может быть, он разбирался в алмазах, а, может быть, и нет. Пока ясно одно: он вернулся с болот с тремя алмазами и показал их Стоупсу.

Бен снова задумался и вспомнил еще кое-что.

— Но он же не показывал их Стоупсу! Капитан сам отобрал их у немца, когда тот был без сознания!