Змеиное гнездо. Тень заговора

– Значит, она не держит на тебя зла. Это хорошо, Ингрид. Предлагаю выйти в сад, подышать и заодно проверить, куда направился наш дорогой герцог Конрад. Думаю, с ним стоит завести разговор о погоде. Потом тебе придется заняться нашими новыми придворными. И воздух вокруг них вряд ли будет здоровым.

Беседка была на месте. И шапка буйно расцветших глициний все так же притягивала взгляд. Конрад зашел в беседку и присел на скамью. Солнце ласково гладило мраморный пол, зайчиками плясало на резных перилах, и все напоминало казавшийся теперь таким далеким день Макушки Пчелы, два с лишним года назад. Отец всегда говорил, что воспоминания заставляют человека чаще смотреть назад и становиться слепым к тому, что впереди, но это воспоминание было слишком приятным.

Тогда королева Фредерика давала бал в честь свадьбы одного из генералов, и Конрад с отцом и братом остались еще на день во дворце. Отец наносил визиты в городе, Зигфрид сидел в своей комнате и что-то писал, а Конрад вышел прогуляться в сад. Он бездумно ходил по дорожкам, пока не увидел, что в одной из беседок, покрытой роскошным сиреневым куполом цветов, сидит девушка. Любуясь изящной фигуркой, он подошел ближе и заметил, что она плачет. Конраду оставалось только учтиво поздороваться и протянуть ей свой платок. Но когда он рассмотрел печальную даму лучше, все мысли об учтивости вылетели из его головы, оставив там восхитительную и приятную пустоту. Хотелось только молча смотреть на эти черные блестящие волосы, крупными локонами обрамляющие лицо в форме сердечка с огромными голубыми глазами, изящным прямым носиком и нежными розовыми губами. Смотреть и восхищаться. Прекрасная Иоганна поведала своему неожиданному утешителю о том, как ее недавно пригласили во дворец фрейлиной к ее высочеству, как ей сложно ко всему привыкнуть и как она скучает по дому. А сегодня утром две фрейлины подбросили к ней в кровать ужей и посмеялись над ее испугом и криками. И она убежала в сад, в эту беседку с глициниями, чтобы успокоиться. Но тоска сжала ей сердце, и слезы потекли ручьями. В родном замке в семье так любили ее, а здесь все или грубы, или неприветливы, или смеются над ней. Пальцы Иоганны комкали платок, и Конрад наклонился и поцеловал их.

Несколько месяцев они переписывались, и Конрад, читая ее полные любви и надежды письма, каждый раз благодарил Бога и провидение, что в тот день не прошел мимо беседки. Один раз он сумел вырваться во дворец и увидеть ее. Конечно, его связь с Иоганной приходилось скрывать от семьи, отца и брата. Зигмунд Корф никогда не позволил бы своему сыну жениться на внучке барона Зингера, пусть она и приходилась правнучкой герцогине Оттилии из Жабьего Пруда. Тем более что всесильный герцог давно уже выбрал невесту своему наследнику. Кьяра, их с Зигфридом приемная сестра, очень милая девушка, но, к сожалению, Конрад был к ней совершенно равнодушен. К тому же выбор отца всегда изумлял его. Дочь тусарского лорда вряд ли могла похвастаться родовитостью. Зигфрид же считал, что за происхождением Кьяры скрыта какая-то тайна, которую отец пока не считает нужным открывать.

Конрад и Иоганна поженились в прохладный, но солнечный день Носа Зимородка на флагманском корабле наследника Морской Длани «Злая скумбрия» в открытом море. Капитан Ротман сделал запись в судовом журнале и устроил большой праздник. После него половина команды маялась животами, а вторая половина ехидно посмеивалась. Неделя, проведенная на корабле, была самым прекрасным временем в жизни Конрада и Иоганны. Перед неизбежным расставанием они договорились дождаться удобного момента и сообщить отцу о браке. Дед Иоганны, барон Зингер, уже все знал и даже прислал внучке поздравительное письмо. Конрад вернулся в Морскую Длань и, хотя чувствовал себя виноватым перед отцом и братом, которым приходилось лгать в глаза, не мог отделаться от ощущения безграничного и неповторимого счастья.

Беда случилась через полгода, когда Иоганна уже носила их ребенка. Конрад провел рукой по лицу и поднял взгляд на роскошные глицинии, словно они могли отогнать горькие воспоминания, пришедшие вслед за приятными. Если бы он вовремя пересилил себя и рассказал отцу о своем тайном браке, все, возможно, было бы иначе.