Змеиное море

– Мы думаем, что внутри что-то есть, – с досадой сказала Цветика и положила ладони на зеленый металл.

Затем Елея наклонилась к одному из металлических колец змея.

– Подождите, здесь, внизу, есть щель. Кто-нибудь, подойдите и…

– Тише. – Цветика внезапно повернулась и пристально вгляделась во тьму за колоннами. Наставница напряглась всем телом, и это заставило Луна тоже повернуться и проследить за направлением ее взгляда, но в темноте ничего не было. Воздух не двигался, в свете паровых ламп не парили даже пылинки. От подобной неподвижности у Луна под шипами побежали мурашки. Затем Цветика сказала:

– Что-то приближается.

Остальные тревожно завозились. Утес перевоплотился, внезапно окутавшись темной дымкой, из-за чего Эсом вздрогнул и подавил вскрик. Нависнув над ними, Утес шумно втянул воздух.

Поток покачал головой, но продолжал настороженно вглядываться во тьму.

– Там ничего нет. Мы же смотрели.

Цветика даже не взглянула на него. Ее голос прозвучал мрачно:

– Оно движется по воздуху.

– Это стражи, – сказал Лун. Они знали, что это место могло охраняться существами. – Колдовские стражи Ардана. – Но стоило ему это сказать, как по его чешуе пробежал холодок, и он ощутил, как воздух стал суше и холоднее, словно что-то вытягивало влагу с каменных поверхностей. Когда стражи возникали в башне Ардана, такого не было.

Нефрита нетерпеливо сказала Цветике:

– Ищи способ пробраться в этот проклятый купол, а мы пока убьем этих тварей.

Лун сказал:

– Выбраться из храма будет непросто. – Воздух сгустился, и им стало труднее дышать. «Ардан мог разместить здесь и сотню таких существ». – Мы не знаем сколько…

– Выбраться как раз будет нетрудно, – сухо сказала Цветика. Она приняла облик арборы, и ее белая как кость чешуя, даже не замерцала на свету. – А разобраться вот с этим – да.

Тьма за колоннами сгустилась и превратилась в нечто, в силуэт настолько огромный, что он задевал головой нижнюю точку свода арочного потолка. Шипы Луна встали дыбом, и он потрясенно зашипел, когда прозрачный силуэт, уплотняясь, обрел голубую чешую и тяжелые когтистые руки. Лун увидел рыбий хвост с огромными плавниками, тянувшийся между колонн. Это был гигантский обитатель вод, висевший в башне Ардана. Судя по тошнотворному запаху, исходившему от него, он все еще был мертв.

Существо превратилось из призрачного в осязаемое быстрее, чем Лун успел криком предупредить остальных. Оно с глухим ревом бросилось вперед, распахнув свой зев. Утес расправил крылья и прыгнул, целясь твари в лицо.

Водный обитатель взревел и махнул рукой, чтобы оттолкнуть Утеса, но, когда существо отвлеклось, у остальных появился шанс сдвинуться с места. Нефрита оттащила Цветику с пути существа и отступила вместе с ней, а остальные бросились в стороны. Лун метнулся вперед и увернулся от гигантской руки, врезавшейся в пол в шаге от его хвоста. Увидев существо так близко, Лун понял, что не ошибся – оно все еще было мертво. На его чешуе были видны трупные пятна, плоть вокруг кривых уродливых когтей сгнила и посерела. Лун перепрыгнул через ладонь, походя процарапав ее когтями ног. Существо огрызнулось и повернулось к нему, отвлекшись от Звона, который просто схватил Эсома и скачками бросился прочь. Утес снова врезался водному обитателю в лицо, и, пока тот, размахивая руками, пытался его отбросить, Лун нырнул существу под руку, бросился вперед по полу и запрыгнул на колонну, где укрылись все остальные.

Они все спрятались за колонной, прижавшись к ней, а Нефрита, Елея и Поток выглядывали из-за нее, чтобы посмотреть на обитателя вод. Цветика отстранилась от Нефриты и зацепилась когтями за рельеф, чтобы удержаться на нем. Звон присел чуть выше, прижимая к себе перепуганного Эсома. Утес отступил на противоположную сторону зала. Свисая с колонны, он хлестал хвостом и рычал, не давая водному обитателю отвлечься от него.

Карабкаясь, Лун обогнул Потока, который зашипел:

– Что это за тварь?

– Мы можем ее убить. – Елея прижималась к колонне рядом с Нефритой, с хищным расчетом глядя на обитателя вод. – Это существо не такое сильное, как большой кетель.

– Но оно уже мертво, – сказал им Лун. – Его чучело висело в башне Ардана.

– Он прав, – тоскливо подтвердил Эсом сверху. – Его каким-то образом оживили или же превратили в одушевленный кадавр. Правда, я и представить себе не могу, как у Ардана это получилось.

Нефрита и Елея уставились на Луна, и он сказал:

– Я тоже не знаю.

Цветика мрачно сказала:

– Я ничего не могу с ним сделать.

– Тогда как нам пробраться мимо него? – в панике спросил Звон. – Нам нужно попасть в купол со змеей…

– Мы разберемся с этой тварью, а ты, Цветика и земной обитатель откроете купол, – рявкнула Нефрита.

– И как мы с ней разберемся? – с нажимом спросил Поток.

– Цельтесь ей в лицо, отвлеките, чтобы Утес мог напасть. – Нефрита подобралась, готовясь прыгнуть с колонны. – Вперед!