Змеиный культ

Невероятно мощным и резким ударом ноги, тяжёлые двери святилища распахнулись. Яркий свет факелов проник в окутанный мраком зал.

Слепящие огни заставляли щуриться привыкшие к темноте глаза. Послышался торопливый топот десятков ног. А ещё шум работающих сервомоторов и шипение поршней гидравлики.

С трудом привыкнув к свету, глаза Караэля смогли разглядеть гостей. Гостей, которыми оказались коварная Эльза Рик, её верный Паладин и дюжина «святых воинов», держащих под прицелом долгожданную добычу.

— Бросить оружие! Руки вперёд! — заорал один из «святых воинов», угрожающе размахивая винтовкой.

Ганс тут же скинул с плеча «разящий», падение которого металлическим эхом разлетелось по залу. Карлос и Фердинанд просто вытянули руки, так как «стигмата» и «отпеватель» в этот момент лежали на алтаре. Караэль и Карл сделали то же самое.

С жутким шипением поршней, Лексад тут же направился к Караэлю. Монструозной трёхствольной винтовки у Паладина уже не было, вместо неё на поясе болтался уже знакомый «LexDei».

Резким движением Лексад схватил перепуганного ангела своей огромной металлической лапой и приподнял, внимательно его разглядывая. Ангел же в свою очередь разглядывал Лексада.

Ужасная машина, закованная в чёрную броню. Его рыцарский шлем, со светящимися во мраке визорами, хранил на себе глубокую отметину от попадания выпущенного из «отпевателя» снаряда. Лапа, в которой он сжимал Караэля, была пробита навылет в области плеча. Из этого отверстия то и дело выпрыгивали искры, сопровождаемые неприятным треском. Обожженная оплавленная нагрудная броня деформировалась от меткого попадания плазменного заряда.

В нос ударил стойкий запах жжёного пластика и горелой резины. Да, им удалось хорошенько потрепать Чёрного Паладина. «Но сколько же ещё ему осталось? Наверняка его повреждения критичны и эта машина не может быть такой же эффективной, как раньше», — встревожено размышлял ангел.

— Директива обновлена! Устранение угрозы монархии! — проскрежетал машинный голос и Лексад высвободил из ножен «LexDei». Ужасающее лезвие квартум меча приближалось к седовласому мальчишки.

— Стой! Не здесь! — строго произнесла Эльза, и её Паладин спрятал «LexDei» обратно в ножны.

— Неужели вы думали от меня сбежать? Неужели вы думали, что я не выслежу вас? Глупцы. Напали на склад, убили моих людей. Да ещё и осквернили алтарь! — голос жрицы постепенно повышался и вскоре окончательно перешёл на крик.

— Вам необходимо нас отпустить! Святой Епископ Персивальд вернулся! Он здесь и он консолидирует силы «Небесного Щита»! Одумайтесь, пока не поздно! — низким басом голосил Фердинанд, в то время, когда на его запястьях защелкивались наручники.

— Ах-ха-ха-ха! Лейтенант, вы тронулись умом? Такое бывает от страха. Если вы думаете напугать меня байками о рыцаре на белом коне, то знайте, вы не на ту нарвались! — жрица грациозно вышагивала вдоль пленников, вглядываясь в их напряжённые лица.

— Можешь не верить ему, но Святой Персивальд появится здесь с минуты на минуту! И знаешь, что он с тобой сделает? Он повесит тебя на стене Цитадели! — заорал Карлос, хмуря брови.

— Молчать! — Эльза с размаху отвесила десятнику пощёчину. — Я сожгу вас заживо! Всех пятерых!

— Ты не веришь? Это неудивительно. Но Персивальд и правда вернулся. Вашей власти пришёл конец. Отныне Иерихон принадлежит Епископу, — тихим, совершенно спокойным голосом произнёс Караэль.

Эльза Рик ничего не ответила. Серебряный лик девы Марии уставился на возразившего жрице ангела, сверля его своими красными визорами. Что таилось в этот момент под маской, понять было сложно.

— Прикончить их? — осторожно уточнил один из «святых воинов», подойдя к своей жрице.

— Уходим отсюда, нам тут больше нельзя находиться! — чуть помедлив, ответила девушка.

Неподвижный до этого моментаЛексад пришёл в движение и потащил Караэля в сторону коридора, откуда в зал проникал свет горящих факелов. «Святые воины» подгоняли пленников, то и дело, толкая их в спину. Последней, святилище покинула жрица. Окинув строгим взглядам разоренный алтарь, она сложила руки в молитве и, склонив голову, что-то торопливо прошептала.

Глава 31 «Возвращение легенды»

Запах земли, сырости и плесени. Этот запах стоял в коридорах цитадели с тех самых пор, как она лишилась энергоснабжения. С тех пор, когда бесхозяйственность и безответственность местных жрецов довела коммуникации подвалов до плачевного состояния. Трубы пришли в негодность и проржавели. Подвалы затопило. В твердыне стало холодно и влажно. Да, летом это ещё не так критично, но вот зимой… Зимой в некоторых областях крепости творился сущий ад. Температура опускалась существенно ниже нуля, покрывая влажные стены древних коридоров толстой ледяной коркой. Люди старались перебираться поближе к центру цитадели, где энергии ещё хватало для обеспечения более приемлемых условий существования. А некоторые уходили в другие сектора в поисках лучшей доли.