Знак

— За чей счет этот караван? — указал я на расседланных копытных.

— Ты, кажется, забыл, что я далеко не самый бедный человек в Иллории, — напыщенно произнесла принцесса.

— Ну, зарабатываю я все равно больше, — поспешил я польстить своему самолюбию.

Алисия молча отодвинула ворот куртки. На шее у девушки висело что‑то знакомое. "Крис Вэнтел" — значилось на клейме сверкающего амулета.

— Так вот от кого был тот дорогой заказ! А почему мне не сказала? Ах да, конспирация, — сам же ответил на заданный вопрос.

— Я ношу артефакты только лучших мастеров, — надменно произнесла энн Шартел.

— Для лучшей девушки только лучшие артефакты, — пока мы миловались, остальная группа ожидала в нетерпении.

— Ну вот, теперь можно и отправляться, — изрек я и неуклюже взобрался на лошадь.

Границу с Баронствами мы перешли на удивление спокойно. По словам Виела, Тамшар не уделял времени на поддержание порядка в Баронствах, полагаясь больше на свои укрепленные форпосты. Единственное направление, где постоянно дислоцировалась часть тамшарских войск — это южная граница Баронств, за которой располагалась нейтральная территория. Куда мы и держали путь.

Мы старались избегать оживленных трактов и дорог, частенько переходя на малоприметные тропы. Встречающихся людей я споро обрабатывал ментальными приемами, отшлифованными еще в Тамшаре.

Быт местных жителей, виденный нами издалека не сильно отличался от соседа–Тамшара. Те же вездесущие полусгнившие мертвяки. Правда, их состояние в Баронствах оставляло желать лучшего. Все профессиональные некроманты перебираются в Тамшар, так что здесь ощущается нехватка этих специалистов. Некоторые умельцы даже снимают блок, который не дает нежити переводить пищу в энергию смерти. В результате в здешних краях ходит немало кровавых баек про восставших мертвецов. Множество познавательных историй за время путешествия мы услышали из уст нашего проводника. Благодаря моим прошлым приключениям я научился обходится минимумом удобств. И сейчас не испытывал сильного дискомфорта по поводу постоянно летающей кровососущей живности, скудной пищи и жесткого спальника. Алиса на удивление также безропотно сносила все тяготы в пути. Хотя, может, я просто приписываю ей те качества, которыми, по моему мнению, должна обладать принцесса? Свое дальнейшее будущее с девушкой я представлял себе смутно. Мне все время кажется, что она другого полета птица. И в один "прекрасный" момент Алисия скажет что‑нибудь вроде: "давай останемся друзьями". А, может, и это я себе сам выдумываю.

Дорога проходила спокойно, и все члены нашей команды расслабились. Как всегда и бывает, в это время и начались неприятности. Итана заподозрила слежку и отправила назад на разведку несколько "хамелеонов". Посланные измененные не обнаружили ничего подозрительного. Дальше даже я сам спиной иногда буквально ловил на себе чей‑то пристальный взгляд. Что уж говорить про элитных воинов, чьи чувства были на порядок острее. Магозрением также не удалось заметить хоть что‑то подозрительное.

— Ну что, Тварюшка, поработаем на благо Родины? — тихо проговорил я. В ответном писке некрокрыски мне почудилось даже нечто вроде одобрения. Наша связь с нежитью позволяет мне видеть ее глазами на приличное расстояние. Под напряженные взгляды команды я отправил крылатую крысу в полет. Немного неумело создание замахало крыльями, но сумело выровняться. Спустя некоторое время я вынужден был признать, что и эта мера не принесла результатов. Но я не сдавался и трижды в день заставлял нежить прочесывать территорию.

Вскоре на горизонте показалась гора Сентер, у подножия которой и находилась цель нашего путешествия. Высотой метров двести, она производила впечатление своими почти правильными формами. Вроде бы, даже гномы отказались от разработки местных залежей руды, признав Сентер непригодным для освоения.

В условленном месте мы распрощались с нашим проводником. Наутро Виэл, позавтракав вместе со всеми, повернул в обратную сторону. До Храма оставалось около пятидесяти километров. В свете неотстающих преследователей и отдохнувших лошадей было решено преодолеть все расстояние за день. А ведь надо еще учитывать непростой переход через границу и многочисленные ловушки на нейтральной территории.

— Выпусти Тварь. У меня нехорошее предчувствие, — мрачно сказала Алисия.

Я молча повиновался. В такой ситуации лучше доверится своим напарникам.

— Крис, что там? — с тревогой спросила принцесса, заметив изменение выражения моего лица.

— Плохо дело, — не менее мрачно ответил я. — Тамшарцы.

— Сколько? Нежить? Маги? Жрецы? — без лишних слов поинтересовалась Итана.

— Нежити десятка два, два жреца, и трое магов вроде. Несколько солдат.

— Скверно, — без эмоций констатировала Итана. — Ваше высочество, как мы поступим?

Алиса упрямо поджала губы. И посмотрела на меня виновато.

— Крис, ты пойдешь вперед… — голос девушки дрогнул, и она отвела взгляд. — Мы их задержим.

— Что?! Да ты с ума сошла!

— Крис, пожалуйста! Я отнюдь не хочу умирать, но у нас просто нет сейчас выбора.

— Выбор есть всегда! Почему бы нам не попробовать оторваться от погони?