Знак чудовища

На самом деле Сигмон считал, что ему повезло. Когда он вошел в конюшню, его встретил только сторож, который и слышать ничего не хотел о покупке лошадей. Хотел он только одного — поскорее избавиться от назойливого гостя и вернуться к откупоренной бутылочке гернийского. Но, к счастью, на шум явился один из конюхов — рыжеволосый проныра с бегающими маленькими глазками. Он сразу понял, что дело пахнет барышом, и отвел тана в сторонку, за стойла. Там и ударили по рукам. Пегая трехлетка, которая вроде бы принадлежала самому конюху, в чем тан сомневался, конечно, не стоила десяти золотых. Это была самая обыкновенная городская лошадка, что не возьмет приз на скачках и у которой родословная короче хвоста. Но она молода и здорова, а остальное Сигмона не волновало.

Конюх пристроил пегую в стойло к Ворону. При том не забыл содрать с покупателя деньги и за постой второй лошади. Жеребей Сигмона спокойно отнесся к соседке, казалось, даже не обратил на нее внимания. Зато она сразу отодвинулась в сторону, опасливо кося карим глазом на Ворона.

Сигмон заодно выкупил у конюха и седло и упряжь, узнал, что пегую кличут Звездочкой, доплатил за услуги мелочь и, наконец, с изрядно облегченным кошелем вышел из конюшни. Несмотря на траты, он вздохнул с облегчением — одной проблемой стало меньше.

Оставалось только дождаться алхимика. Тот так и не появился в таверне, и это всерьез обеспокоило Сигмона. Да, Рон говорил, что, возможно, придет только к утру, но тану не терпелось поскорей убраться куда-нибудь на окраину города, туда, где его никто не будет искать. Выбрать таверну попроще, затеряться в толпе приезжих, сменить одежду и главное — не бродить ночью по улицам города. Только тогда можно будет не беспокоиться о стражниках.

Сигмон думал, что от волнения и глаз не сомкнет, будет дожидаться Рона на первом этаже, сидя за столиком. Но при мысли о чистых простынях у него внезапно ослабли ноги. Он хотел спать. После ночной беготни он чувствовал себя так, словно по нему прокатили бочку со смолой. Нужно было поспать. Хотя бы несколько часов, и не в седле, а на нормальной кровати. И будь что будет. Плевать на стражников, на бумаги Леггера, на пропавшего алхимика и на всех гернийских магов разом.

Поднимаясь по лестнице, тан чувствовал, что засыпает. Его качало из стороны в сторону, а ноги стали как ватные. Вставив ключ в замок, он предвкушал, как завалится на чистую кровать, подтянет под голову подушку и заснет. Даже не раздеваясь.

Замок щелкнул, и тан почувствовал чье-то присутствие. Краем глаза он успел заметить тень за плечом и резко повернулся. Недолго думая, он ухватил подошедшего человека за горло, поднял в воздух и хлопнул спиной о стену коридора.

Рон сдавленно булькнул, вцепился в руку Сигмона и засучил ногами.

— О! — выдохнул тан, разжимая хватку.

— Чтоб тебя, — сдавленно кашлянул алхимик, растирая руками горло.

— Извини, — только и сказал тан.

Алхимик оттолкнул Сигмона с дороги, распахнул дверь и вошел в комнату. Протопав в середину, он нашел на столе кувшин с водой и хлебнул прямо из горлышка. Закашлялся, сплюнул на пол и снова припал к кувшину. Сигмон оглядел пустой коридор, зашел в номер и запер дверь изнутри.

— Прости, — сказал он, подходя к алхимику, жадно глотавшему воду из кувшина. — Правда, не заметил, что это ты. Понимаешь, вечер выдался тревожный, и я немного погорячился.

— Тревожный? — осведомился алхимик, поставив опустевший кувшин на стол. — Что значит тревожный?

Сигмон со стоном рухнул в одно из кресел, откинулся на спинку и рассказал Рону о ночном приключении.

— И самое странное, — сказал он в заключение, — что этот человек почти догнал меня. Понимаешь, Рон, он был таким же быстрым и ловким, как я. Даже не уверен, что это человек.

— Ничего удивительного, — буркнул алхимик. — Это университетская стража. Они пользуются эликсирами, что варит для них старая карга Гленда.

— Эликсирами? — переспросил Сигмон.

— Ну да. Такое специальное варево, — пояснил Рон. — Выпиваешь его и становишься сильнее и быстрее. Лучше видишь и слышишь. Правда, недолго. Да и потом осложнения начинаются, если все время пользоваться. Может так скрутить, что потом неделю проваляешься в постели. Или вовсе покинешь сей мир.

— Я слышал о таком. Но откуда они у стражи?

— Им эти штуки необходимы в первую очередь. Представляешь, беспорядки на территории Университета? Где маг на маге сидит и учеником мага погоняет? Здесь без эликсиров никак.

— Но почему только один из стражников его пил?

— Дорогая штука, на всех не напасешься. Поэтому и выдают только некоторым. Кстати, это был южанин, да? Наверно, фиронец. Они хорошо переносят действия эликсиров — крепкие, как кони.

— Ладно, — устало сказал Сигмон и провел ладонью по лицу. — Будем считать, что ты меня успокоил. Пусть будет человек с эликсиром.

— А вот расслабляться на твоем месте я бы не стал, — заметил алхимик. — Он видел тебя в лицо. Если встретишь его в городе, загремишь за решетку.

— Но за что? При свете дня он вряд ли примет меня за вампира.

— Сам говорил, вампиры разные бывают. Да и какая разница, за что.