Знак Чудовища

Непросто выдержать взгляд вампира. И не просто вампира, не просто Старшего, а главы клана. Тан чувствовал что сила, исходящая из глаз мага пытается пробраться ему в голову. Подчинить разум, сломать волю, заморочить, околдовать, превратить в безвольное существо… Но то чудовище, что сидело в нем самом, то самое, чья шкура теперь заменяла тану кожу, ответило - твердо и уверено. И вампир первым отвел взгляд.

- Друзьями… - задумчиво повторил Шаил. - Это так похоже на мальчишку. Это он тебя послал?

- Я попал в замок случайно.

- Как? - удивился Роумо. - Как ты сюда попал?

- Я пришел в город по своим делам. Вечером, на улице, ко мне подошел капитан стражи, уколол меня иглой и я заснул. Очнулся только в каменном мешке…

- Там держали меня, - перебила Арли. - Тан должен был стать для меня едой.

- Найдите Пеллара, - бросил Шаил за спину. - Приведите его. Немедленно.

- Это невозможно, - спокойно сказала Арли. - Пеллар охранял выход из нашей темницы. Нам пришлось его упокоить.

Шаил нахмурился. Тан готов был поклясться, что после этих слов по губам толстяка Роумо скользнула кривая улыбка.

- Наконец-то, - сказал он. - Этот ублюдок нашел свою судьбу.

- Перестань, - одернул его де Нако. - Сейчас не время.

- Тан действительно видел Риго, - сказала Арли. - Он рассказал мне, что видел вампира. Я узнала его по описанию, и только потом спросила имя.

- Если ты солгал, - обратился Шаил к Сигмону, - то я выверну тебя наизнанку. И после этого ты будешь жить и все чувствовать. Некоторое время. Отвечай правдиво, я почувствую ложь. Что Риго делал в Венте?

- Он там жил. Его поймали, хотели отдать магам, но мы вместе бежали из темницы.

Арли вопросительно взглянула на мага.

- Он не лжет, - подтвердил толстяк.

- Я вижу. Отвечай, - Риго говорил тебе о сестре? Ты знал кто она?

- Нет. Он даже не упоминал, что у него есть родственники. Я шел в Гернию по своим делам и случайно очутился в вашем городе. Даже не знал, что Дареленом правят вампиры.

- И сейчас не лжет, - сказал Роумо, рассматривая тана, словно тот был забавной зверюшкой. Кажется, ответ Сигмона позабавил его.

- Или умело скрывает правду, - возразил Шаил.

- От меня не скроет, - обиженно бросил толстяк и поджал губы.

- Проклятье! - де Нако скривился, и коснулся пальцами подбородка. - Все с ног на голову!

За его спиной перешептывались Старшие клана. Они слышали каждое слово - и Сигмона и мага. Роумо молчал, разглядывая тана, а Шаил крепко задумался. И тогда Арли тихо прошептала:

- Я прошу защиты у клана Нако и клана Рива

- Это понятно, - буркнул Шаил. - Но…

- Когда Риго вернется, он будет благодарен вам. Кланы должны понимать, что такое - благодарность правителя.

- Если вернется, - заметил толстяк. - А может и не вернуться.

- Я не лгу, - Арли нахмурилась.

- Но его могли снова поймать. Те же самые вентские маги. Шаил?

- Возможно. Мальчишка, конечно, лучше этого старого выродка Терата. Он безумен, и неуправляем, он ненасытен в своей жажде. И если станет правителем, то когда-нибудь погубит наш род. Но сейчас, если дело дойдет до противостояния… Он слишком силен, а нас мало. За Тасматом три клана.

Арли молчала. Молчал и Сигмон. Сейчас решалась их судьба, решалось жить им или умереть, но они молчали. Они сделали все что могли, и дальнейшее зависело от Шаила и Роумо.

Они же, отвернувшись от собеседников, тихо бранились, - видно никак не могли найти подходящее решение этой головоломки.

- Арли! - громом разнеслось по залу, и тан вздрогнул. - Арли, где ты? Выйди к нам!

Толпа снова зашумела и раздалась в стороны, освобождая место у ступеней черного трона. Там по-прежнему стоял Терат - теперь уже с довольной ухмылкой на устах и с новым бокалом в руке.

Шаил и Роумо переглянулись и замолчали. Но они остались стоять рядом с Арли, как два стража. Сигмон встал за их спинами, чувствуя на затылке дыхание Старших из кланов Нако и Рива.

Тасмата окружали его сторонники. Толпа распалась на две части, на два отряда, что стояли друг напротив друга и, судя по всему, готовились к битве. На словах ли, на деле - неважно, но сражение должно состояться, - планы насчет Железного венца есть у обеих сторон, и отступать никто не собирался. Ставки были слишком высоки.

* * *

Сигмон чувствовал себя лишним. Он сделал все что мог, и теперь оставалось только дожидаться, чем кончится дело. Не привлекать внимания вампиров - вот все, что сейчас нужно.

И все же, пока Тасмат и Арли, разделенные десятком шагов вощеного паркета, сверлили друг друга пылающими взглядами, Сигмон осмотрел зал. Вампиры стояли друг напротив друга, и Старших за спиной Тасмата оказалась намного больше, чем за спиной Арли. Сигмон не думал, что дело дойдет до настоящего сражения, но такое разделение показывало, что никаким равновесием и не пахло. Большинство вампиров приняли сторону Терата Тасмата и выстроились вокруг него. Сторонники Арли были не столь многочисленны, но отступать не собирались.