Знак Чудовища

- Бродил в тех местах, лечил деревенских мужиков. Потом забрел в замок, остался ночевать. Там и познакомился с магом. И с бароном. Хороший человек, широчайшей души, точно такой, какими бароны бывают в сказках. У него есть маленькая дочка, но жена давно умерла. Нотхейм долго горевал, и жениться второй раз не собирается. Зато в замке много симпатичных служаночек. Даже больше, чем надо. Мне удалось помочь ему в одном личном деле, ну ты понимаешь? Мериод в этом случае оказался бессилен, - тут его наука давала слабину, она такими глупостями не занимается. А мои дисциляты очень даже помогли. В общем, расстались мы лучшими друзьями. И с бароном, и с магом.

- А маг то, - улыбаясь, спросил тан, - маг то на тебя не озлился?

- Ничуть. Мы с ним отлично посидели вечером за бутылочкой старого гернийского вина. Я рассказал ему рецепт настойки для барона, он поделился со мной очень интересным вариантом заговора ожогов. В общем, мы с ним славно поговорили.

- Ты кого угодно уболтаешь. - Отметил тан, поднимаясь на ноги. - Язык у тебя без костей. Он тебя однажды и погубит.

- Ничего подобного, - ухмыльнулся Рон. - Мой язык выручал меня сотню раз… Эй, ты куда?

- Собираться. Давай, заканчивай болтовню и седлай коней. Едем к барону.

- Ночью? Ни за что!

- Давай, Рон, поднимайся. У нас мало времени.

- И не подумаю, - обиженно бросил алхимик. - Ты что! Ночью, по лесу… Какая муха тебя укусила? То с места не стронешь, а то, - как жеребец за кобылицей!

Тан сжал зубы, глубоко вздохнул, а потом опустился на колени. Встал рядом с Роном, который не собирался вставать, и расстегнул ворот рубахи.

- Смотри. На шею.

Алхимик привстал и увидел серую полосу чешуи, что подбиралась к горлу тана. Она чуть не доходила до кадыка - пальца на два, не больше. Со стороны казалось, что из-под рубашки выползает змея и тянется к шее.

- Когда я выходил из Дарелена, этого еще не было, - глухо проговорил Сигмон. - Она растет, Рон. И быстро. Если я буду медлить, то превращусь в чешуйчатую тварь, точно такую, что исследовал Леггер. Мне этого очень не хочется. Понимаешь? Очень.

- Извини, - тихо сказал Рон, и ухмылка исчезла с губ. - Извини Сигмон. Я не хотел.

- Пустое, - отозвался тан, застегивая ворот. - Не надо извинятся. Надеюсь, твой знакомый маг сумеет разобраться в трактате.

- Ага, - растеряно сказал алхимик.

Спохватившись, он вскочил на ноги и бросился затаптывать костер.

- Я сейчас, - бормотал он. - Сейчас. Потушу огонь, быстренько оседлаю наших тварей. Сигги, ты собирайся, сейчас поедем. Тут, напрямик, наверно еще быстрее получится.

Тан молча поднялся, отряхнул колени и направился к поваленному дереву - туда, где лежали нехитрые пожитки: его мешок, сумка Рона да изодранный плащ. Он не сказал другу самого главного, но ему и необязательно знать все, пусть думает, что дело только в шкуре. Она - не самая большая беда. Сам он больше боялся иного. За последний месяц тан стал еще сильнее. Стал лучше видеть и слышать. А еще ему очень хотелось мяса. Сырого мяса с кровью. Все чаще он злился без причины, испытывал пустую ненависть ко всему окружающему миру. И тогда изнутри выглядывал зверь, живший в нем. Он был готов наброситься на любого, кто окажется рядом. Зверь, готовый убивать просто из злобы - не важного кого и за что. Зверь, жаждавший крови. И Сигмону становилось все труднее усмирять это чудовище, чью шкуру он носил на теле. Пока он справлялся, но тварь, сидящая в нем, росла и крепла с каждым днем. Он чувствовал это, но ничего не мог поделать. И только этого он боялся по настоящему - до дрожащих коленок, до слез, до воя на луну…

- Эй, Сигги! Что задумался? Бери сумки, иди сюда. Мы готовы и ждем только тебя!

От крика тан очнулся и обнаружил, что сидит на поваленном дереве и растеряно вертит в руках записи Леггера. Он закусил губу, сунул растрепанную пачку листов в сумку Рона и поднялся.

- Ну что, по седлам? - спросил Рон, когда Сигмон подошел ближе.

- Знаешь, - сказал тан, - еще раз назовешь меня Сигги, я тебе язык точно укорочу. Немного. Чтобы лишнего не болтал.

- Любезный тан, - проникновенно отозвался алхимик. - Я готов пожертвовать аж всем языком, если это тебе поможет. Честное слово. Но порой ты становишься таким занудой, что смотреть на тебя тошно.

Тан взглянул на него и тяжело вздохнул. Нет, он не сомневался, - Рон и, правда, отдал бы свой язык в обмен на исцеление друга. Но иногда Сигмону казалось, что еще немного, и он без всякого проклятия сойдет с ума. От болтовни алхимика.

- Ладно, - бросил тан и хлопнул Рона по плечу. - Болтай, пока можешь. Но помни, если Мериод затребует твой язык…

- То я его уболтаю, - перебил алхимик и довольно ухмыльнулся.

- Марш в седло, - велел тан. - У нас впереди трудная ночь.

* * *

Замок оказался небольшим, но основательным, без излишней вычурности, присущей новоделкам. Он больше походил на древнюю крепость, чем на дворцы знати. Всего четыре башни, соединенные стенами, а в середине каменная громада дома с донжоном, больше напоминающая барак. Выглядело это неказисто, просто и надежно - иного от баронов ждать и не стоило.