Знак единорога

— Он еще жив? — спросил я его.

— Не знаю. Потом все пошло не так, как мы предполагали. После отъезда отца нашим следующим ходом было усиление собственных позиций. Нужно было выждать некоторое время, прежде чем объявить отца мертвым. У меня хватало забот. Но нам нужна была помощь еще одного человека. — Каина или Джулиана — безразлично, кого именно. Видишь ли, Блейз уже отправился в Отражение и собрал там сильную армию…

— Блейз? Он был одним из вас?

— Совершенно верно. Мы собрались возвести его на трон, конечно, с кое-какими условиями. Фактически, это был бы триумвират. Так вот, он отправился собирать армию. Мы надеялись на бескровный переворот, но на случай, если слов для победы окажется недостаточно, должны были быть и другие аргументы. Если бы Джулиан сдал нам наземные дороги или Каин уступил нам море, мы могли бы быстро подвести войска и одержать победу силой оружия, если уж возникнет такая необходимость. К сожалению, я ошибся в выборе. По моему мнению, Каин был более продажен, чем Джулиан. Поэтому я стал деликатно прощупывать его. Сначала он был вроде бы не против, но потом либо передумал, либо с самого начала мастерски обманывал меня. Естественно, я предпочитаю первый вариант. Как бы то ни было, он в какой-то момент пришел к выводу, что ему выгоднее поддерживать другого претендента на трон. То бишь Эрика.

Конечно, надежды Эрика на трон, если учесть отношение к нему отца, казались нереальными, но отец исчез, и наш замечательный ход предоставил Эрику возможность выступить в роли защитника трона. К несчастью для нас, такое положение, по существу, оставляло его всего в одной ступеньке от трона. И тут еще Джулиан последовал за Каином и вместе со всеми войсками принес присягу Эрику, защитнику отечества. Так образовалось второе трио. Эрик всенародно поклялся защищать трон, и распределение сил стало ясным. Я в это время находился в весьма неудобном положении. Вся их враждебность обрушилась на меня, поскольку они не знали, кто были мои союзники. Но они не могли бросить меня в тюрьму или подвергнуть пыткам, потому что меня немедленно вырвали бы из их лап с помощью Карт. И они хорошо понимали, что, попытайся они убрать меня, неизвестные им враги нанесут ответный удар. Поэтому на какое-то время все зашло в тупик. Они знали, что я не могу открыто выступить против них, потому что нахожусь под постоянным их наблюдением. Поэтому мы избрали более хитроумный путь. Я опять был против и опять проиграл, два к одному. Мы собрались использовать те же силы, которые помогли нам избавиться от отца, для того, чтобы подорвать престиж Эрика. Если он с такой легкостью взял на себя защиту Амбера, то нужно было только доказать, что это ему не по силам. Потом на сцену выходит Блейз, быстренько расправляется с врагами, сам занимает место защитника трона при еще большей поддержке народа. После того, как пройдет некоторое время, он взвалит на себя бремя власти, вернее, позволит взвалить. И все для блага Амбера!

— Вопрос, — прервал его я. — А Бенедикт? Я знаю, что он был в ссоре с остальными и сидел у себя в Авалоне. Но если бы что-то всерьез угрожало Амберу…

— Ты прав, — сказал Бранд, — и по этой причине частью нашего плана было занять Бенедикта его собственными делами.

Я вспомнил об Авалоне, изнуренном набегами адских дев. Я вспомнил о культе на месте правой руки Бенедикта. Я открыл рот, чтобы кое-что сказать, но Бранд поднял руку.

— Позволь мне закончить, Корвин. Я понимаю ход твоих мыслей. Я чувствую боль у тебя в сердце, она мне близка, потому что такая же боль и в моем сердце. Да, я знаю все это и еще многое, — его глаза горели страстным огнем. Он взял еще одну сигарету и она зажглась сама собой. Он глубоко затянулся и продолжал, выдыхая дым: — Когда было принято это решение, я порвал с ними. Я видел, что риск настолько велик, что в опасности окажется сам Амбер. И порвал с ними…

Несколько секунд Бранд молчал, наблюдая за дымом, затем снова заговорил: