Знак качества.

Не сговариваясь, сунули компьютеры обратно и рванули к заброшенным штольням. Судя по карте, идти до них предстояло чуть больше часа, что в нашей ситуации было очень и очень скверно. Теперь уже я бежал впереди, а напарник прикрывал тыл. На стаю кабанов, погнавшихся за нами, просто-напросто наплевали, таким же образом проигнорировали и двух снорков – лишь Скиф останавливался пару раз, чтобы шугануть мутантов. Из отмерянного нам времени прошло уже больше половины, а шахты были еще далеко. Небо уже становилось розовым, постепенно "накалялось" переходя в багровый оттенок. Ветер, раньше дувший с запада, сменил направление и теперь гнал красные тучи прямо из центра Зоны, где сейчас нарождался новый выброс. Постепенно черные тучи смешались с багровыми; заметно потемнело, сверкнула молния, а спустя доли секунды раздался раскатистых грохот, словно там, наверху, рассыпали на пол горох, увеличив при этом громкость звука. Порывы ветра поднимали с земли пыль и листву, от которой уже начинало слепить глаза. Вот показался вход в штольню, выброс должен был начаться с минуты на минуту. Считанные метры отделяли нас от спасительного укрытия, когда небо над Зоной полыхнуло пламенем, и начался катаклизм, который загнал почти всех людей, топчущих или уже топтавших эту проклятое место, в укрытия. Ощутимый подземный толчок заставил со страхом посмотреть на деревянные балки, которые не внушали большого доверия. Мы проскочили вглубь штольни, углубившись примерно на пятьдесят метров, и сделали небольшой привал. За весь рейд я впервые почувствовал себя в относительной безопасности – в округе не было ни единой живой души, кроме нас двоих. Напарник запалил небольшой костерок, и когда хворост разгорелся, сунул в огонь кирпич, а я, раскатав легкий синтетический коврик, с удовольствием вытянул ноги и сладко зевнул. Скиф, посмотрев на меня, лишь усмехнулся и стал готовить небольшой обед. Через несколько минут мой спутник достал шомполом кирпич и поставил сверху две вскрытые банки с тушенкой. Выброс будет длиться около часа, еще примерно столько же надо выждать, чтобы не попасть под толпу мутантов, прущих из центра Зоны, так что можно позволить себе небольшой перекус. Тушенка быстро нагрелась, источая приятный мясной аромат. Хитро взглянув на напарника, достал из рюкзака подарок Иллюзиониста – вкусно пахнущий кусок буженины и небольшую буханку черного ароматного хлеба.

– Я вижу, ты запасливый – улыбнулся Скиф и стал нарезать подарок тонкими ломтиками.

– Не без этого.

Тушенка была быстро съедена, настал черед и небольших бутербродов с ломтиками обжаренной свинины. Теперь удивлялся уже я: Скиф из нехитрых ингредиентов сделал вкуснейшее блюдо.

– Ех, зараз би зверху ще горілочки! – на державной "мове" шутливо произнес он.

Вспомнив еще об одном гостинце, полез в рюкзак.

– Стой, давай угадаю, что у тебя там? Апельсиновый сок? Да? – весело спросил он.

– Вы правы, Ватсон! – поддержал я его шутку и извлек на свет пол-литровый пакет сока.

Бутерброды, как и сок, мы употребили с большим удовольствием. Скиф немного притушил костерок, и так же раскатав коврик, поудобнее улегся. Выброс был в самом разгаре, когда я неожиданно ощутил непонятное жжение на грудной клетке, спешно расстегнув комбез, увидел, что Маятник ярко светится. Потрогав его рукой, пришел в недоумение – грудь жгло огнем, однако сам артефакт был холодным. Столь странное явление объяснил напарник:

– Не беспокойся. Во время каждого выброса, артефакт набирает энергию, словно аккумулятор. Сейчас ты ощущаешь жжение, однако сам Маятник холодный, так? – увидев, что я согласно кивнул, он продолжил, – Значит, запас энергии самого артефакта достаточно велик; он просто преобразует энергию выброса и "закачивает" ее в твой организм, через несколько минут ты почувствуешь прилив сил. Этот эффект будет длиться около двух суток, потом артефакт станет черпать энергию из самого себя. И так до следующего выброса. Если ты по каким-то причинам удалишься от Зоны дальше чем на тысячу километров, то чтобы вновь зарядить артефакт, его достаточно продержать на солнце пару часов, но все-таки, если ты почувствуешь потерю эффекта, посети, хотя бы Киев. Так будет надежнее.

– Минимум раз в год надо приблизиться к Зоне хотя бы на пару сотен "кэмэ"? Мда уж…

– За все надо платить.

– Не хотел говорить, но есть охота узнать поподробнее, – начал я.

– Давай говори, – Скиф придвинулся ближе.

– Сегодня, когда Обухов взял в заложники Астахова….

– Это я знаю, давай ближе к делу, – перебил меня напарник.

– В общем, сначала Обухов убил Соколова; потом мне стало хуже, и в голове прозвучало: "ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ. ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО", – сказал я.