Знак Хаоса

– Лестница там еще длиннее, – предупредил я.

Личико ее посерьезнело, она посмотрела на меня, и я улыбнулся.

– Сюда, – сказал я и повел ее через тронный зал.

Застывшего в конце длинного коридора стражника я не помнил, хотя он меня узнал, удивленно взглянул на Корал, открыл дверь и зажег фонарь.

– Говорят, одна ступенька шатается, – заметил он, передавая мне фонарь.

– Которая?

Стражник покачал головой:

– Принц Джерард несколько раз жаловался, но никто, кроме него, этой ступеньки не обнаружил.

– Ладно, – проворчал я. – Спасибо.

На этот раз Корал согласилась, чтобы я шел впереди.

Лестница была страшнее и неуютнее, чем та, на скале. Во-первых, не было видно ее конца. Во-вторых, уже через несколько шагов не было видно и начала. И эта давящая, бескрайняя пустота вокруг. Никогда не видел этого места при свете, но думаю, я недалек от истины. Пещера колоссальных размеров, лестница спускается виток за витком, и где-то посредине начинаешь сомневаться, а есть ли вообще дно.

Спустя некоторое время Корал кашлянула.

– Может, остановимся?

– Запыхалась? – поинтересовался я.

– Нет. Еще далеко?

– Не знаю. Каждый раз кажется по-разному. Если хочешь, мы можем вернуться и пообедать. А Образ посмотрим завтра. День выдался насыщенный.

– Нет, – ответила Корал. – Но если ты на минутку меня обнимешь, не возражаю.

Даже отпетый романтик не избрал бы подобного места, из чего я справедливо заключил, что причина кроется в другом, промолчал и сделал так, как она хотела.

Прошло немало времени, прежде чем я сообразил, что она плачет.

– Что случилось? – спросил наконец я.

– Ничего, – пробормотала Корал. – Наверное, нервная реакция. Инстинкты. Темнота. Клаустрофобия. И так далее.

– Давай вернемся.

– Нет.

Мы снова двинулись вниз.

Спустя полминуты я увидел на нижней ступеньке что-то белое и остановился. Потом до меня дошло, что это всего лишь носовой платок. Наклонившись, я разглядел, что он приколот кинжалом. Подняв и разгладив платок, я разобрал надпись: «Вот эта, будь она проклята! Джерард».

– Здесь осторожнее, – предупредил я Корал.

Я хотел переступить через ступеньку, но потом осторожно коснулся ее сапогом. Ступенька даже не скрипнула. Я медленно перенес на нее весь свой вес. Ничего. Я встал двумя ногами. То же самое.

Я пожал плечами.

– Все равно осторожнее, – проворчал я.

Корал встала на ступеньку, и ничего не произошло. Мы продолжили спуск.

Немного погодя я увидел далеко внизу слабое мерцание. Свет перемещался, из чего я заключил, что кто-то патрулирует подземелье. Зачем? Разве здесь содержались пленники? Или некоторые входы в пещеры считаются уязвимыми местами с военной точки зрения? Обычно двери к Образу запирали на ключ, который висел рядом на стене. Может быть, это стало опасным? Как? Почему? Надо заняться всем этим вплотную.

Но когда мы спустились, никакого стражника не оказалось. Стол, полки и несколько колодок, составляющие убранство караульного помещения, освещались фонарями, однако стражника на посту не было. Плохо. Интересно, как положено действовать в экстренных случаях? И какие вообще экстренные случаи предусмотрены уставом здешней караульной службы?

Я заметил свисающую сверху шнуры и с величайшей осторожностью потянул за него. Спустя мгновение откуда-то сверху раздалось тихое позвякивание. Любопытно. Похоже на сигнализацию.

– В какую сторону? – растерянно спросила Корал.

– Сюда.

Я взял ее за руку, и мы повернули направо.

Я ожидал услышать эхо наших шагов, но в подземелье стояла полная тишина. Время от времени я высоко поднимал фонарь. Темнота расступалась, но ничего, кроме лишнего кусочка пола, видно не было.

Корал замедлила шаг, рука ее напряглась. Я продолжал тянуть девушку за собой.

Вдали послышалось слабое эхо, и я сказал:

– Теперь уже близко.

– Хорошо, – откликнулась она, но шаг не ускорила. Наконец показалась серая стена пещеры, а слева – черный провал нужного мне туннеля.

Когда мы вошли в туннель, я почувствовал, что девушка дрожит.

– Если бы я знал, что на тебя так подействует…

– Со мной все в порядке, – остановила меня Корал, – правда. Я очень хочу его увидеть. Я просто не знала, что добираться сюда так… сложно.

– Ну, худшее уже позади. Теперь скоро, – приободрил ее я.

Мы довольно быстро добрались до первого ответвления и свернули влево. Отсюда в сторону уходил еще один туннель. Я остановился и высоко поднял фонарь.

– Куда ведут эти проходы, никто не знает. Можно даже, наверное, выбраться обратно на берег.

– Я бы не стала рисковать, – откликнулась Корал.

Вскоре мы дошли и до третьего ответвления. Я заглянул во вход. Вдоль стены тянулась жила неизвестного мне яркого минерала.

Я пошел быстрее, теперь наши шаги гулко разносились по подземелью. Мы миновали четвертое ответвление. Пятое… Мне показалось, что откуда-то донеслась тихая музыка.

Проходя мимо шестого туннеля, Корал вопросительно на меня посмотрела, но я даже не остановился. Мне был нужен седьмой. Когда мы наконец до него добрались, я вошел внутрь, сделал несколько шагов и поднял фонарь. Перед нами находилась массивная, обитая железом дверь.