Знак Сокола

В осиннике же тем временем заливали костёр, собирали вещи и уводили лошадей за редко стоящие деревья. Усольцев решил пропустить незнакомцев, не вступая с ними в контакт. Он надеялся, что за листвой их могут и не заметить. Вскоре чужаков можно было разглядеть не только в бинокль. Атаман насчитал не менее тридцати всадников. Судя по их виду, они сами были не из этих мест. Хоть и несколько расслабленно, но они всё же поглядывали по сторонам, время от времени громко переговариваясь. Осматривая этих людей, Кузьма отметил отсутствие у них закреплённого на одежде доспеха, разве что у многих на сером или тёмно-синем стёганом халате была войлочная накладка.

— Куяк поддетый, верно, как и у тунгусцев, — процедил он, всматриваясь в чужаков.

У небольшого количества конников были и нашитые на войлок железные пластины. У немногих были пики, а вот луки, похоже, были у всех. У некоторых на боку наличествовали сабли и кинжалы. В целом на серьёзных воинов они не тянули, но и расслабляться не стоило. Это были уже не знакомые всем сибирцы, а дети степей — халхасцы. И направлялись они прямо к пологому берегу Селенги — попоить своих коней.

— Казачки! — прошипел Усольцев своим товарищам, что стояли позади него среди деревьев. — Позаботьтесь, чтобы наши лошади не заржали, почуяв чужих!

Баир и несколько казаков уже гладили своих животных, остальные, сжимали карабины и ружья, напряжённо смотрели на приближающихся степняков сквозь листву и ветви деревьев. Бинокль атамана скользил по фигурам чужаков, их коням, пока случайно глаз не зацепил светлое пятно в паре десятков метров от крайнего правого всадника.

— Пресвятая Богородица! — воскликнул Усольцев. — Ларион, еттить твою за ногу! Лихой тя попутал?

— Нешто этот дурень на берегу заховаться не сподобился! Вона Володимер тако же с ним! Господи, поможи! — заволновались казачки.

Их сотоварищи находились в опасной близости от нежданных гостей. Причём ползти в сторону берега уже было поздно, да и спрятаться там было негде. Разве что…

И тут залёгшего за пригорком Лариона ожгло, словно плетью! Одёжу-то свою он так на каменюке той, что на берегу лежит, и оставил, вот сейчас заметят её!

И тут же высокий гортанный голос заставил сердце его сжаться от тоски.

«Приметили, бес вас раздери!» — уныло подумал казак.

Близкий топот конских копыт громом отдавался в его голове — двое степняков, озираясь, подскакали к камню. Один из них пикой подцепил шмотьё Лариона и, ощерившись, что-то крикнул идущим берегом собратьям. Второй, хлестанув коня плёткой, закружился на месте, выискивая, где бы мог скрыться обладатель этой одежды, слишком свежей на вид, чтобы лежать тут долго. Следы на прибрежном песке, ведущие к траве, он приметил сразу. Глубокие следы, а это значит, что кто-то так быстро бежал от страха, заметив воинов Тушету-хана Гомбодорджи, что позабыл свои одеяния. Мгновение спустя кто-то из них заметил и множество следов копыт — лошади ангарцев тоже пили на этом месте. Ситуация поменялась — тут был небольшой отряд врага, а не отдельный человек. По всей видимости, думал старший отряда, это дружина мелкого бурятского князька, с которой они легко справятся. А потом легче будет и взять их становища.

— Приметят чичас его, Кузьма Фролыч! — На плечо Усольцева легла тяжёлая рука Осипа, бывшего енисейского сотника. — Надо выручать казачка, хоть и дурень он! — прохрипел он на ухо атаману, не отрывая взгляда от пригорка, за которым были его товарищи.

— У всех ружья заряжены? — оглядел казаков атаман. — Едино выступать надо. Надобно привлечь их к нашей стороне.