Знак Сокола

Они оказались правы, вскоре за ножик, что был сделан для обменов на Амуре, они получили два объёмных сосуда из оплетённой тыквы с крупой чумизы. Однако проводника до Хверёна нанять не удалось, даже предлагая золото. Старик заявил, что вместе с чужаками из деревни никого отпустить нельзя. Но он, как смог, объяснил дорогу до провинциального центра. С трудом добравшись до предместий города, троица расположилась в перелеске, на небольшом удалении от дороги. После ночёвки Минсик ушёл в город. Перед уходом он целый день провёл в хлопотах — приводил в порядок свою одежду. Сергею пришлось отдать ему свою куртку, получив взамен порванную Минсиком. Иначе, как племянник смог бы попасть на глаза дядюшки? Сонг и Ким остались в придорожном лесу, на склоне невысокого холма, ждать возвращения товарища.

— Наелся, друг? — спросил Ким, заметив, что тот прекратил черпать кашу и судорожно отпихнул в кусты позади себя разряженные револьверы, оставив в руке лишь кусок ткани.

— Показалось, что кто-то прошмыгнул в кустах, — облизнул ложку Кангхо.

— Я ничего и не слышал, — пожал плечами Ким. — Верно, заяц? Только обошёл вокруг, никого. Кто в этот лесок пойдёт?

Так они и сидели весь день на небольшом пятачке, в окружении кустов с пышной оранжевой листвой. Минсик с новостями должен был вернуться только на следующее утро. Может быть, даже удастся встретиться с Ли Джиёном. Это было бы очень полезно для Кима — будет возможным получше узнать местных чиновников и их настроения.

Когда едва светало, Сергей был разбужен странным пыхтением, доносившимся из-за кустов. Он разбудил Сонга, а потом, стараясь сделать это абсолютно неслышно, достал револьвер.

Кангхо изумлённо посмотрел на своего товарища и успел прошептать:

— Не стреляй!

Ким и сам понимал, устрой он стрельбу — проблем не оберёшься. В лучшем случае, будет погоня. И ведь загонят, потому как местность Сергей не знает. Что прикажете делать? Раздались приглушённые голоса:

— Где они? Мальчишка говорил, что здесь…

Надо было попробовать затаиться, благо костерок они засыпали песком. К несчастью, Сонг, пытаясь вжаться в кусты, хрустнул сухой веткой. Ким тут же понял, что те, кто их искал, уже рядом. Матюкнувшись одними губами, он уткнулся лицом в край подстеленного кафтана. А вскоре он понял, что незнакомцы уже нашли его и Кангхо. Сергей почувствовал, что в его спину упёрлось нечто острое, он осторожно повернулся и увидел за спиной силуэты четырёх воинов.

— А ну вставайте, бродяги! — пророкотал один из них, на голове которого была офицерская плетёная шапка с широкими полями. — Собирайте свои пожитки и вперёд!

— Но господин офицер, у нас дело в Хверёне! — сонно воскликнул Сонг.

— Теперь вашими делами буду заниматься я, голодранцы! — рассмеялся офицер. — А ну, встали, свиньи! — уже довольно грубо приказал он.

К несчастью, их нашли охотники за солдатами, которые должны набрать определённое количество мужчин от каждого уезда провинции. И лучше для всех, если это будут бродяги или нищие. Аркебузу они не получат, а вот войлочный кафтан и копьё им вручат, после чего отправят на север, воевать за Цин против варваров-мятежников. Ким, нащупал под курткой револьвер, что принесло ему ощутимое успокоение, после нахлынувшей было паники. Однако устраивать пальбу в стиле бондиады было совершенно невозможно. Возможный отпор или хуже того, погоня, были абсолютно неприемлемы для миссии ангарцев. Пришлось выполнять приказы офицера. Посмотрим, что дальше будет, подумал Сергей, взглядом успокаивая и Кангхо. Офицер, кстати, довольным голосом похвалился, что ему про прячущихся в леске бродяг рассказал мальчик из ближайшей деревни. И что теперь осталось лишь взять ещё двух человек и его задание будет выполнено. Тем временем, один из копейщиков принялся копаться в вещах ангарцев. К счастью, копался он в рюкзаке Сонга, а там ничего особенного не было. Его добычу составил лишь нож да маленькое зеркальце. Остальное он отпихнул ногой и уже хотел было потянуться к рюкзаку Сергея, где были патроны, устройство для снаряжения гильз, порох и прочее, но Ким забрал его, с вызовом глядя на низенького копейщика. Тот хищно осклабился и потянул руку к ремешку рюкзака. Сергей перехватил руку и удерживал её, пока не вмешался офицер. Он окрикнул своего солдата:

— Ты что же, собака! — недовольно воскликнул он. — Вздумал потрошить тощие мешки своих будущих товарищей?! Ты хочешь найти там золото, недоумок? Не забывай, ты был таким же оборванцем.