Знак Трёх

Чья-то шерсть коснулась его шерсти, и вот уже он оказался в толпе котов. В груди Воробушка снова всплыло воспоминание о долгом путешествии сквозь снег, когда материнский голос успокаивал его, а два теплых кошачьих носа подталкивали вперед.

Воробушек остановился у края озера и лег на гладкий каменный берег. Потом закрыл глаза и коснулся носом воды.

Он очутился в зеленом лесу. Высоко над его головой вздымали вверх свои кроны деревья. Над его спиной развернули свои резные листья папоротники. Теплый воздух, полный свежих ароматов леса, ласкал его шкуру. Повсюду бурлила влажная зеленая жизнь леса.

— Синяя Звезда! — закричал Воробушек. — Львиногрив! Пепелица!

Может быть, ему повезет больше Листвички и удастся поговорить с ее наставницей?

Но никто не отозвался на его зов.

Сгорбившись от разочарования, Воробушек поплелся в чащу. Почему все эти коты так радовались, когда он пришел в долину, а теперь не хотят даже выйти к нему? Он почувствовал подступающее раздражение. Почему Звездное племя вечно все усложняет? Выйти не могут, прячутся! Он всего лишь хотел спросить у них, надо ему становиться целителем или нет!

Ну и пускай… Тут, по крайней мере, тепло и спокойно. И он может видеть. Воробушек пустился бегом, и ему показалось, будто на лапах у него выросли крылья, так быстро они несли его сквозь траву. Он летел мимо папоротников, слушал тихий шепот листьев, вдыхал ароматы леса и вскоре позабыл обо всех своих горестях.

Внезапно он почувствовал впереди странную пустоту. Там не было звуков. И запахов тоже.

Воробушек насторожился и замедлил шаги. Сквозь просветы между стволами деревьев он видел густой туман, скрывавший то, что находилось впереди. Он сделал несколько шагов, и туман заклубился под его лапами. Трава куда-то исчезла. Деревья тоже изменились — превратились в заросшие лишайниками стволы, ветки у которых начинали расти лишь ближе к вершине.

— Воробушек!

Шерсть у котенка встала дыбом, и он тревожно обвел глазами жутковатый лес. Наконец он заметил кота, который показался ему смутно знакомым. Широкими плечами и горящими круглыми глазами незнакомец чем-то напоминал отца Воробушка, Ежевику.

— Воробушек! — снова раскатисто пронеслось над лесом.

Из сумрака вышел второй кот и остановился рядом с первым. Теперь их было уже двое, и у обоих были широкие плечи и тяжелые лобастые головы. За спинами странных котов клубился туман.

— Да? — выдавил из себя Воробушек, и его голос жалобным писком прозвучал среди угрюмых стволов.

Оба кота подошли к нему и остановились. Шкуры у них были темные, как тени под деревьями.

— Добро пожаловать. Не бойся, ведь мы с тобой родня, — пророкотал тот кот, что покрупнее. — Я — Звездоцап, отец твоего отца, а это его брат — Коршун.

Воробушек изумленно уставился на котов. В детской он часто слышал байки о Звездоцапе и его кровавых преступлениях. Но что эти коты сделают здесь и зачем они пришли к нему?

— Наконец-то мы с тобой встретились, — проурчал Звездоцап, и янтарные глаза его радостно зажглись.

— Ежевика должен гордиться своими детьми, — добавил Коршун.

— Мы видели, как ты сражался, — снова заурчал Звездоцап. — Я очень рад, что ты унаследовал бойцовские качества своего отца, а ведь он великий воитель.

— Весь в тебя, Звездоцап, — посмотрел на отца Коршун.

Воробушек прищурил глаза. Почему они хвалят его, если отлично видели, что вчера у него ничего не получилось?

— Звездоцап как будто услышал его мысли, потому что наклонил голову и вкрадчиво предложил:

— Если хочешь, мы можем показать тебе, как улучшить твои боевые навыки. Мы всему тебя научим…

Голос его был сладок, как мед.

Воробушек впился взглядом в янтарные глаза Звездоцапа, пытаясь понять, какие чувства лежат за этими ласковыми словами. Странное дело, в том месте, где у всех котов жили чувства и мысли, у этого была лишь мрачная пустота. Воробушек робко переступил с лапки на лапку.

— Я уже не знаю, хочу ли стать воителем или целителем, — признался он.

— Как может мой внук даже думать такое?! — взревел Звездоцап. — Неужели я мало страдал, видя, как Мотылинка растрачивает свои силы на никчемное целительство? — он повел усами. — Хорошо хоть Остролапка наконец-то поняла, что не ее это дело — нянчиться с больными и слабаками.

— Остролапка? — насторожил уши Воробушек. Откуда Звездоцап знает о том, что на душе у его сестры?

— Хочешь, мы научим тебя нескольким боевым приемам? — спросил Коршун. — Когда ты увидишь, как это просто, то поймешь, что твоя судьба — поднимать свое племя на битву, а не торчать в затхлой пещере, пропахшей травами и притирками.

Воробушек пошевелил хвостом. Яролика по-прежнему отказывалась учить его боевым приемам. Наверное, не хотела попусту тратить время на слепого… Если бы она показала ему всего несколько основных движений, возможно, он сумел бы дать отпор этому наглому Сумрачному оруженосцу! Так почему бы ему не принять помощь этих двух котов?

Внезапно за его спиной громко зашуршали папоротники, и Воробушек резко обернулся.

— Кто там? — рявкнул Звездоцап.

— Я пришла забрать Воробушка туда, где его место.