Знак зверя (СИ)

— Скорее всего, сам грифон. Выглядит так, словно ее царапали когтями.

— Автопортрет? Надо же… Скажи мне кто неделю назад, что я буду рассматривать автопортрет окаменевшего грифона… я бы только покрутила пальцем.

— … Вместе с говорящим конем. — ехидно добавил Серый.

— Знаешь, а мне он нравится. Надо нам разобраться, что этот грифон написал. Или заучить хотя бы, мало ли, вдруг табличка потеряется.

Предложение было хорошим, но Серый подумал, что до этого еще очень не скоро. Им бы с собственной жизнью разобраться. Пока из всех минусов, плюсами было только то, что они ещё живы — и полоска коры со стрелкой, которая могла куда-то привести.

Не так уж мало, если подумать.

Глава 12

Первый город

Новая дорога не была ни мощеной, ни древней, ни широкой. Конечно, и от старого тракта оставалось немного — лес постепенно брал своё. Но тракт некогда был просторным, и поэтому по нему ещё можно было идти более-менее спокойно, в направлении на восток, не продираясь сквозь чащу звериными тропами. Но здесь конь увидел лишь небольшую узкую просеку, где лес на мгновение расступался. При невнимательности, наверное, её даже можно было пропустить.

Однако, у новой дороги было одно колоссальное, с точки зрения потерявшихся путников, достоинство — по ней ездили! Причем ездили многократно и недавно: в траве пролегли отчетливые колеи, а на земле, если приглядеться, виднелись следы колес и отпечатки копыт. Серый намотал себе на гриву — другие лошади здесь тоже встречаются.

Из любопытства, конь прошелся от развилки немного вперед — да, следы приходили по старому тракту с востока и уходили на север, на новую дорогу. Или наоборот? По крайней мере, местный маршрут был понятен.

С западной стороны, откуда явились они сами, следов не было. Кроме его собственных.

— Итак — спросил Серый — Что будем делать?

Аборигенов поблизости не наблюдалось, чему конь даже слегка обрадовался.

— Решай сам. — Тая пожала плечами. — Мы уже говорили.

По правде говоря, у коня были большие сомнения. Уж очень сильно не понравилась ему первая встреча.

Вот встретим мы сейчас людей, возможно, целое племя или деревню, или что у них здесь, а они нас схватят и обратят в рабство… И ничего с этим не поделать. Серый скептически оценивал свои подвиги, и понимал, что даже боевой конь (которым по факту он являлся) — не сверхоружие. Он и трёх противников одолел потому, что те не ожидали нападения. И коня ещё от прошлого раза тошнило.

Но бродить по местности бесцельно, рискуя в любой момент быть сожранным какой-нибудь пакостью, тоже не вариант. Надо было решаться. Серый вздохнул и переступил ногами.

Указатель на этой развилке тоже стоял, но совсем иной — не каменный столб с оскаленной демонической харей, как в пустыне. Более простой и строгий, деревянный, украшенный волчьей головой со стоящими ушами. Как сказала Тая — совсем другая школа. Вырезанная в дереве волчья морда смотрела на путников равнодушно и холодно.

…Они втроем выступили рано утром, на рассвете, как только конь ощутил себя здоровым и готовым к новому переходу. Незадолго до полудня путники миновали один такой похожий столб, только покосившийся и потемневший от времени. Тогда Серый лишь махнул гривой, посмотрев на заросший и нехоженый перекресток. По-видимому, это была первая дорога на «индейской» карте, которая вела налево, и по которой им не советовали идти. Конь и не пошел.

Но что их ждет за вторым поворотом?

— Пойдем и посмотрим.

И Серый решительно свернул на новую дорогу, переходя на легкую рысь.

Чем дальше конь шёл, тем больше попадались признаки обитаемых мест. Вот стоит еще один столб с грубо вырезанной волчьей мордой — простенький, а у подножия лежат кости. Вот видна недавняя вырубка, расчищавшая дорогу. Верстовые столбы стали регулярными, и сделанными более тщательно.

Всё это невольно поднимало настроение. Даже Тая начала тихо мурлыкать под нос какую-то мелодию. Хотя не прошло и недели, Серому уже осточертело странствовать неизвестно где в одиночестве, постоянно рискуя жизнью. Наверное, и остальные испытывали те же чувства.

Наконец, встретились и первые люди, возившиеся на поле, но контакта не вышло совсем: при виде коня местная собака его облаяла, крестьяне замерли на месте, а потом все вместе рванули в зеленку. Вместе с собакой. Преследовать их, конечно, не стали…

Подобная сценка повторялась еще дважды, и Серый чуял, как из чащи за ними следят настороженные глаза.

— Они что, нас боятся? Пуганые они какие-то.

— Не знаю. — Серый замотал головой. Странно, конечно. Ну конь, ну всадник. Белый конь — что здесь может быть страшного? Не дракон ведь…

Дорога петляла среди деревьев, но вскоре лес внезапно закончился. Впереди лежало открытое пространство, от которого конь уже успел отвыкнуть. Виднелись лоскуты лугов и полей. Но главное — серые деревянные стены и башни, стоявшие на высоком холме. Город. Или большое село. В открытые ворота медленно вползала телега, запряженная, вроде как, лошадью. Присмотревшись, Тая заметила ещё людей, которые возвращались в город с полей.